– Значит нужно идти, – виновато глянул на девушку Дейнрад.

– Но сначала экипироваться по-новому, – жестко заявил магистр, – и составить новый план. Не нужно повторять тех путей, которыми обычно пробираются к драконам паломники. За последние годы там так никто и не прошел. За гномьим хребтом есть долина, которую облюбовали эльфы, захотевшие жить на материке, в одном месте она вплотную подходит к Грозовому хребту. Если пройти по диким ущельям, не входя в эльфийские владения, то перевалив хребет попадете точно во владения драконов.

– А почему мы должны сторониться эльфов? – в голосе Итенса слышалась обида.

– Вы должны сторониться – ВСЕХ. Потому что неизвестно, где притаился тот неведомый заказчик. Для этого я дам вам мощные артефакты отвода глаз, и проводника… особого. Но девушку придется переодеть. В такой сбруе она долго не выдержит.

– Спасибо, – признательно глянула на него Миэль, – я даже косу могу отрезать, если нужно.

– Нет… – в один голос выдохнули ее спутники, покосились друг на друга и помрачнели.

– Ну если тебе будет так удобнее… – пробормотал Дейн.

– Конечно ей будет удобнее, – язвительно прищурился мастер, – и причесываться, и умываться. А как доберетесь до драконов – попросите зелье, у них просто волшебные снадобья. Коса за декаду вырастет.

– Если мы до них доберемся, – тихонько вздохнула Миэль, – то я и без косы буду счастлива. Так идем собираться?

– Решительная особа, – одобрительно кивнул хозяин, – идем, я дам распоряжение кастелянше. В моем замке только две женщины, она и кухарка.

Кастеляншу звали Фаей, и она оказалась милой, улыбчивой и очень живой донной. Мгновенно поняла, что от нее требуется и уже через двадцать минут в кабинет мастера, где трое мужчин увлеченно обсуждали разложенные по столу и конторке амулеты, вошел стройный, темноволосый и кудрявый паренек. Женскую фигуру на этот раз скрыли просто, длинной дорожной курткой и свободным пуловером. О том, что под ним на ней надета удобная короткая плотная полотняная безрукавка, Миэль не собиралась докладывать никому. Но пару таких кофточек в свой саквояж засунула, вместе с запасными носками, штанами и ботиночками. Как мудро заметила Фая, в дороге одежда почему-то пачкается и портится намного быстрее, чем дома.

– А волосы зачем завили? – оглянувшись, нахмурился Гранст.

– Они не распрямляются, – солнечно улыбнулась ему Фая и мастер вдруг смутился, как мальчишка.

– Да? – растерянно глянул он на женщину и по тому, с какой лаской и нежностью она встретила этот взор, Миэль вдруг разгадала нехитрую тайну этих двоих.

И поспешила отвести от них взгляд на лежащее перед ней ожерелье.

– Зачем мне женские украшения?

– Это накопитель и его наденет Дейн, – пояснил мастер, – а тебе нужно начинать учиться управлять своей магией.

– Какой магией? – искренне опешила сиротка, – вы не забыли, что я всего лишь эта… осьмушка?

– Это сказалось только на силе твоего дара и времени пробуждения. Если бы ты была чистокровной, дар проснулся бы в девять-десять лет и был намного мощнее. Но и тем, что имеется, пренебрегать не стоит, умение с помощью амулетов и накопителей прикрыть себя щитом или вылечить может намного облегчить ваше путешествие. Хотя я предложил твоим спутникам идти вдвоем, оставив тебя тут, и буду рад если ты выберешь этот вариант.

– А в чем разница? – прищурилась девушка.

– В драконах, – помрачнев, буркнул Дейнрад. – Понимаешь, их внезапное затворничество совершенно необъяснимо ни с какой стороны, и я не уверен, что нам удастся их уговорить, не предъявив тебя. Если попросишь ты, они вряд ли откажут, драконы очень щепетильно относятся к девушкам, особенно полукровкам и смескам, ведь им труднее найти в жизни свое счастье.

– Значит я иду, – девушка приняла решение не раздумывая, – тем более мне хочется спросить про родителей. Не сами ли драконы оплатили те ловушки, ведь отдавать за них столько золота не стал бы ни один нормальный человек. Да и очень немного тех, у кого имеются подобные возможности.

– Ты верно мыслишь, – одобрил Гранст, – но несвоевременно. Ответа на этот вопрос не нашли ни маги ковена ни королевские советники по финансам, знающие все значительные состояния во всех странах. Кроме хранилищ высших рас, но о тех вообще никому ничего не известно. Так идешь заниматься?

– Иду, – поднялась со скамейки Миэль, – но боюсь, это напрасная трата времени.

– А это оставь решать мне, потому как именно я тут мастер и знаю, с кем стоит заниматься, а с кем – бесполезно.

Как выяснилось, слов на ветер мастер не бросал. И дело свое знал в совершенстве. К обеду ученица успела найти и почувствовать спящую где-то в районе позвоночника теплую силу и научилась ее будить. А еще – закрывать себя небольшим призрачным пузырем. Иногда – прозрачным, иногда мутноватым, как клок тумана. И пару раз получилось даже изображение какого-то животного, смутно похожего на беспризорную собачонку.

– А что вы хотели? – пожал плечами мастер, в ответ на растерянные взгляды зрителей, – девочка создает тот образ, какой хранится у нее в сознании. Придется привести волка… крупнее звери в нашем лесу не водятся.

– Я создам, – пообещал Итенс, – кого нужно?

– Рысь, – подумав, выбрал мастер, – горную, серую. Они крупнее и незаметнее.

– Хорошо, – согласился эльф, пристально всмотрелся в ближайшее кресло и оно, подёрнувшись дымкой, превратилось в стоящую на четырех лапах огромную кошку.

Несколько минут Миэль ходила вокруг нее, изучая и запоминая, а изображение, как живое, потягивалось и драло когтями ковер, поворачивалось в разные стороны, садилось и ложилось, принимало угрожающую стойку, скаля зубы и поднимая дыбом шерсть на холке.

– Я запомнила, – заявила наконец ученица, нахмурилась, сосредоточилась и исчезла.

А перед зрителями замерла явно ошеломленная серая рысь, рассматривавшая себя с человеческим изумлением. Продержался щит минуты три, потом задрожал и растаял.

– Ничего, – довольно объявил мастер, – на первый раз и это очень хорошо. Просто великолепно. Жду всех в столовой, потом Эми отправится отдыхать, а мы закончим выбор амулетов и оружия. Перед ужином повторим тренировку, а на рассвете отправитесь в путь. Сначала в повозке, потом верхом.

И непреклонным жестом указал гостям, в какой стороне столовая.

После обеда мужчины дружно направились к лестнице в подвал, где у мастера располагались самые интересные для них помещения. Лаборатория и сокровищница, алтарь источника и мастерская амулетов и артефактов. Проводив их взглядом, Миэль невольно вздохнула и побрела наверх. Ей настоятельно велели отдыхать, и девушка не собиралась спорить с более опытными и мудрыми магами. Все-же сегодня она впервые опробовала свои магические умения, о существовании каковых недавно и не подозревала, и не имела никакого представления, как это скажется на ее здоровье и самочувствии.