и Ката были тепло одеты, на спине каждого висел набитый доверху рюкзак. Одного взгляда хватило, чтобы понять — они задумали именно то, о чем мы совсем недавно говорили. Завидя их, я притормозил, тут то Ис и успел схватить меня за плечо, не давая двинуться дальше.

— Ну, я же говорил, — Ри всплеснул руками.

Троица, заметив нас, сразу стушевалась. Но Ис покачал головой, и они поняли, что лучше им не двигаться с места.

— Мы… это, — стала запинаться Тея.

— И того, — закончил за нее Ис. — Что за несанкционированный выход вы тут планировали?

— Эл давно уже должна была вернуться, — встрял Марк. — Мы переживаем.

— Поэтому решили наплевать на приказ начальства и уйти в самоволку? — подытожил Ис.

— Мы просто хотели спасти подругу, разве это возбраняется?

— Слишком Вик вас разбаловал, раз делаете первое, что в голову взбредет.

— Заткнитесь все, — моя выдержка была на пределе. — Вы трое, идете домой, а вы двое… Просто отстаньте от меня! Я сказал, что сам пойду их искать.

— Можно пойти с тобой? — аккуратно начал Марк.

— Нет! Мне не нужна никакая полезная нагрузка. Еще не хватало еще и вас искать потом по лесу.

— Но ведь Эл…

— Что тебе непонятно? Научитесь уже слушать свое руководство! Если я говорю «нет», это значит «нет». Больше никаких вопросов?

— Эй, что у вас тут происходит? — спросил меня кто-то.

— А тебя это вообще не…

Я осекся. В нескольких шагах от меня стояла Эл. Она хмурилась, поглядывая на каждого из нас по очереди. Чуть в отдалении от нее маячил и Юстин. Все сразу же замолкли и в изумлении смотрели на только что появившихся виновников спора. Мое сердце пропустило два удара. Ноги стали ватными, и будь я кем-то другим, а не тем, кем являюсь на самом деле, то наверняка бы смог позволить себе расслабиться, опуститься на землю, прошептать «боже». Но я не мог. Вместо этого я прикрыл глаза и едва заметно выдохнул.

И Юстин, и Эл имели весьма потрёпанный вид. У девушки все лицо было в синяках и ссадинах, а парень едва заметно хромал. Рюкзаков при них не было, оружия тоже. И, что сразу бросилось мне в глаза, так это мрачны вид Юстина. Его глаза сузились до размера маленьких щелочек. В общем, одного взгляда на эту парочку было достаточно, чтобы понять, что с ними явно произошло нечто малоприятное.

Первым делом к Эл сразу же побежали друзья. Они, по всей видимости, намеревались вскочить прямо на нее и никогда не слезать. Их радостные вопли разрезали воцарившуюся тишину, Эл немного зажмурилась от столь громкого звука. Я резко выставил руку вперед, преграждая путь веселой троице. Эл вопросительно вскинула брови.

— Вы должны были вернуться два дня назад. Что произошло?

— Вик, не время сейчас, — тихо шепнул мне Ри.

— Замолчи, Ри. Я желаю слышать их объяснения.

К этому моменту Юстин как раз доковылял до Эл. Девушка вперла в меня свой фирменный взгляд, который красноречиво говорил о том, что она думает обо мне и обо всей этой ситуации в целом. Я не отступал. Остальные притихли, ожидая развязки этого противостояния. Первым не выдержал Юстин.

— Спроси у этой дуры, почему мы вернулись так поздно, — фыркнул он.

Я закрыл глаза, мысленно помолился, чтобы это было не то, о чем я подумал.

— Вик, прости, но я не могла поступить по-другому! — воскликнула Эл в отчаянии.

Моим мольбам не суждено было сбыться, я медленно открыл глаза, готовясь к худшему.

— Что конкретно у вас произошло?

— Когда мы возвращались обратно, то попали прямиком на поле боя, — уже тише сказала Эл. — Армия Акры окружила наш отряд. Это была засада.

— И?

— Она просто бросилась туда, — сказал Юстин. — Решила помочь.

Я видел, как у Ри отвисла челюсть, как Эл зажмурила глаза, ожидая моего праведного гнева, как Ис нахмурился и как Тея с Катой аккуратно отпустили на несколько шагов назад.

— То есть вы хотите сказать, что увидели бой и сразу же решили вступить в него?

— Прости, — послышалось со стороны Эл.

— А ты, Юстин, что делал в этот момент ты?

— Я не успел ее остановить. Слишком поздно заметил, что она не идет рядом со мной. А потом… мне пришлось присоединиться. Нельзя было оставлять ее на поле боя одну.

— Эл, — сказал я самым холодным тоном, на который только был способен. — Ты же знаешь, что мы позиционируем себя как секретная организация?

— Да.

— Ты знаешь, что это означает? — она кивнула. — Это значит, что нам ни в коем случае нельзя себе выдавать.

— Я знаю, но…

— Это значит, что про нас не должен знать никто, кроме узкого круга лиц. Мы никогда и ни за что не должны принимать участие в открытых столкновениях, наряду с обычной армией.

— Вик, наших было в меньшинстве! Мы с Юстином проходили мимо, когда услышали звуки сражения. Столкнулись две армии, там была настоящая бойня. Опять же, в наших рапортах не было информации о движении вражеских войск. Они не были готовы к столкновению, понимаешь?

— И что? Эл, такое случается на войне. Вы сами могли погибнуть, ввязавшись в эту авантюру. А если бы вас раскрыли? Тогда враги явились бы уже по наши души! Хорошо хоть Юстин отличный напарник, который не бросил тебя там одну даже наперекор правилам. Но он имел полное право уйти и не ввязываться в это.

— Вот значит как? — в лице Эл что-то переменилось, она сделала резкий шаг ко мне. — Ты предлагаешь мне в следующий раз просто стоять и смотреть, как убивают своих же? Мы ведь намного опытнее, мы можем помочь им, мы можем спасти не одну жизнь! Но вместо этого мы протираем штаны в этом лагере, оттачивая свои навыки, которые даже не можем использовать, когда хотим кому-то помочь. В чем смысл, Вик?

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — процедил я сквозь зубы.

— Кажется, это ты обвинял меня в том, что я зациклилась на своем друге. Но я предельно честна, я готова спасти его ценой своей жизни, но ровно так же я готова спасти кого-то еще, что я и сделала. А ради чего ты готов пожертвовать своей жизнью и жизнями этих людей, — она махнула рукой на троицу. — Ради победы? Ради блага полиса? Но разве это не завязано с жизнями тех людей? Твоя совесть будет чиста после того, как ты спасешь одних, пожертвовав другими?

Эл разошлась не на шутку. Если вначале ее голос был тихим, но раздраженным, то теперь она кричала во все горло. Ее щеки