– Парамон объяснил. Отец Рома. Сам Ром молчал, как партизан. Он, оказывается, хотел, чтобы я его так полюбила, не зная, что у него другой быть не может.

– А ты… не любишь? Не чувствуешь, что и тебе никто другой не нужен?

– Другой мне точно не нужен, – дернула плечом девушка. – Но и альфа… Правильно сказал Гавр: очень уж они, альфы, жесткие и непримиримые. Все должно быть так, как они решили – и ни шагу в сторону! А я не привыкла так! Хочу сама решать, что мне делать со своей жизнью!

Егор вздохнул, покачал головой:

– Внешне ты похожа на бабушку, мою маму. А вот по характеру – вся в Лену! Она тоже не хотела принимать нашего образа жизни. И власть альфы над другими волками ей была как бревно в глазу. Бесила или пугала – не знаю, что больше…

– Поэтому мама и ушла от тебя? Как так вышло, что ты женился на человеческой женщине, не оборотне?

Егор Парфенович воззрился на дочь с недоумением:

– Кто сказал, что твоя мать была обычной человеческой женщиной?

– А разве нет?

– Нет, дочь. Твоя мама была квартероном. В ней была четверть крови оборотней. Этого, правда, мало, чтобы пробудился зверь, но оказалось достаточно, чтобы я почуял в ней свою Истинную.

– Ты – тоже альфа, папа?

Кристина отложила в сторону полотенце, которым вытирала чашки, присела на табурет, уставилась на отца с удивлением и недоверием:

– Как же ты тогда… среди людей? Детективное агентство открыл. Тебе дали разрешение жить в человеческом городе постоянно?

– Никто не дал бы мне такого разрешения, Крис. Я больше не альфа. И вообще не… не вполне оборотень.

– Это как? – не поняла девушка.

– Когда твоя мама ушла от меня, мой волк сходил с ума. Бесновался, отказывался подчиняться. Мне пришлось, – лицо мужчины мучительно скривилось, – убить своего волка. Совсем. Другого выхода не было.

– А… так можно?

– Иногда… если сила альфы у оборотня выражена не слишком сильно, жрецам Луноликой это удается сделать. Мой волк был альфой средней силы. Только это меня и спасло.

– Бедный мой папочка! Получается, мама Лена заставила тебя наполовину убить себя? Я не думала, что она была такой… безжалостной.

– Она ничего не знала об этом, как и ты не знала до сего дня. Я… не захотел говорить ей. И без того был сильно виноват перед Леной.

Кристина насторожилась: неужели сейчас ей откроется еще один секрет? Пусть! Она должна знать! Мама не захотела делиться с дочкой семейными тайнами, но от того, что в шкафу остаются скелеты, никому лучше не становится!

– Расскажи мне об этом, пожалуйста, папа. Я… пойму! И не отвернусь от тебя, как это сделала мама…

– Надеюсь, что поймешь, Крис. Я должен покаяться хотя бы перед тобой, раз уж Лена не захотела в свое время выслушать меня и принять мои извинения.

Егор снял очки. Запустил пальцы в свои седые волосы, вздохнул, погрузился в самые трагические воспоминания своей жизни.

***

Егор и Елена. Лабанорская пуща. Около двадцати пяти лет назад

На дворе стояла золотая осень: двадцатые числа сентября. Молодой альфа всего лишь в пятый раз переживал особое состояние, свойственное только оборотням: осенний гон. Еще не встретивший свою хвостатую единственную, он третий день носился по лесу, гонимый жуткой волчьей тоской и жгучим, болезненным желанием.

Обычная человеческая женщина, дамочка легкого поведения, которую пригласили для него заботливые родители, пахла так отвратительно, что о близости с ней ему даже думать было противно. Впрочем, это был не первый случай, когда Егор оказывался не в состоянии заставить себя подойти к человеческой самке. Все, что ему оставалось – это пытаться справиться со своими инстинктами самостоятельно. Предыдущие несколько раз ему это с трудом, но удавалось.

Однако этой осенью все пошло не так. Волк Егора, Корунд, созрел, вошел в силу и стремился отыскать свою пару и слиться с ней так отчаянно, что от напряжения чуть не рвались мышцы. Ни бешеный бег, ни выслеживание добычи, ни свежая, горячая кровь задранной дичи не могли погасить костер, полыхающий в груди молодого оборотня.

Откуда там, в лесу, взялась девушка и как она оказалась на пути у мечущегося в любовной горячке оборотня – известно только Луноликой. Но, почуяв след девушки, оборотень взвыл: аромат, чистый и сладкий, как капля меда в родниковой воде, показался ему самым прекрасным, что ощущал он когда-либо в жизни.

«Она! Истинная! Идем за ней! – рванул с места в карьер Корунд. – Мы не можем ее упустить!» Егор был бы рад перехватить контроль над телом, перекинуться и предстать перед незнакомкой в человеческом облике, но возбужденный волк оказался сильнее. Он догнал девушку, подбежал к ней неслышно, ткнулся носом в бедро.

Молодая женщина вздрогнула, оглянулась и завопила от испуга. А кто бы не завопил, оказавшись лицом к лицу с огромным диким зверем, глаза которого полыхали, словно раскаленные уголья, а из клыкастой пасти вырывалось жаркое хриплое дыхание?

– Уйди! Брысь! Кыш! – кричала Лена, впрочем, не пытаясь махать руками. – Мало тебе добычи в лесу?!

Изумленный Корунд отступил на шаг. Он понял, что самка боится его, не чует в нем свою пару. И тогда Егор попытался перехватить власть, перекинуться в человека. Только вот полностью обернуться не вышло: зверь слишком сильно сопротивлялся. Оборотень встал на задние лапы, опираясь когтистыми руками о дерево. Прохрипел непослушным, не до конца человеческим ртом:

– Не надо меня бояться. Я не обижу. Выведу к людям.

– Т-ты… ты кто? Что ты за чудовище?! – девушка попятилась.

– Я – Егор. Оборотень. Иди за мной. Тут недалеко.

– Нет! Я лучше в другую сторону пойду! – сделала еще пару шагов в сторону девушка.

– Тебя как зовут? – Егору удалось еще больше потеснить волка и, наконец, вернуться к нормальному человеческому облику.

– Лена.

– Послушай, Лена. Я не знаю, как ты тут оказалась, но до ближайшего человеческого жилья больше двадцати километров, если напрямую. Но прямо не пройдешь, впереди большое озеро. Уже вечереет. Ночью в диком лесу ты одна не выживешь. Пойдем со мной.

Егор не лгал: от места, где он встретил свою истинную, даже до поселка оборотней было около десяти километров, а уж до людской деревни – вдвое дальше.

– Разве оборотни существуют? – как-то не в тему переспросила Лена.

– Как видишь. Да и в тебе самой есть наша кровь. Я это чую.  – Егор развернулся и пошел прочь. Оглянулся через плечо: – Так что – идешь?

– Куда ты меня собрался завести? Еще дальше в дебри? – девушка не спешила доверять тому, кто так ее напугал.

– Туда, где есть тепло, вода, еда и крыша над головой. А еще – транспорт. Мой личный. По темноте не повезу, но утром доставлю куда скажешь.