И противопоставить стражникам было нечего. Не зря затравленно озирался Фионнель — хуже ситуации невозможно было представить!

Они уже никуда не шли. Барханная пустыня кончилась, и отряд стоял у края огромного, насколько взгляда хватало, террасированного спуска. Когда-то здесь текла могучая река. Заходящее солнце освещало багровыми лучами выгоревшую мертвую почву, придавая местности угрюмый, но по-своему величественный вид. У самого обрыва, по привычке в отдалении от всех, застыла в неподвижности фигурка Предвечной Владычицы. Белая вельблудиха лежала рядом усталым комом.

Из-за камней вынырнул озабоченный Фионнал. Юного следопыта явно мучило какое-то сомнение, и напряжения вокруг капитана Фионнеля он не заметил.

Изящно опустившись на колено, Фионнал начертил концом костяной стрелы что-то на сухой земле.

— Я не настоящий следопыт, только учусь, — сказал виновато юный эльф. — Но направление чувствую безошибочно. Сначала мы шли вот так, а потом…

Вьехо, похолодев, уставился на три разнонаправленные стрелки.

Подтянулись заинтересованные лица — и лица у них вытянулись.

— Нас Владычица вела! — поспешно напомнил Фионнель.

— Владычица всегда знает путь! — гордо поведал Фионнер.

— Да, но… почему на последней трети пути мы повернули обратно?!

— Фионнал, а не мог ли ты… — с надеждой начала Фионе, но Фионнал оскорбленно выпрямился и ответил суровым взглядом.

— Я — следопыт! — сообщил он. — Чувств, равных моим, никто не имеет в отряде! Я чую направление, как чувствуют его перелетные птицы! Даже сам Вьехо…

Фионнал с сомнением глянул на древнего эльфа и предпочел не заканчивать мысль, а удалиться в пески на разведку. У него были дела поважней, чем пустые споры. Вот, носителя тяжелого взгляда, которым сверлили им спины, неплохо бы изловить — или хотя бы увидеть.

Все с ужасом смотрели на такие безобидные с виду стрелки. Блудить по пустыне — не лучшее занятие, если планируешь жить вечно! Конечно, Владычица всегда знает правильный путь — на то она и Владычица. Знает, да. Но поворот в обратную сторону на последней трети пути не вписывался во всезнание Предвечной, и все тут! Эльфы поглядывали в смятении на стрелки, на Владычицу и не решались озвучить кощунственный вывод. Владычица заблудилась? Страшней не вообразить беды, тем более в пустыне!

А тут и стражники пришли к какому-то нехорошему решению и угрюмо взяли эльфов в кольцо. К руке каждого был уже прикреплен скорострельный стальной лук, и обоймы топорщились оперениями изготовленных стрел.

— Эта! — неловко сказал командир стражников. — Сдавайтесь.

— Поймите нас правильно! — виновато сказал Простец. — Кучку глупых аальве Повелителю сдать — это одно. Проводников огромного войска в подбрюшье империи привести — совсем другое! Так мы не договаривались!

— И как с нами поступите? — полюбопытствовал Вьехо.

— Да мы с братьями решили, что перестрелять вас будет надежней всего! — застенчиво улыбнулся Ройялль. — Но до утра все ж погодим. Вдруг что лучше придумается? Старики с чего-то же говорят, что утро вечера мудреней?

Эльфы уставились на стальные луки стражников. Перед перспективой получить по десятку стрел на эльфа померкло даже то обстоятельство, что они заблудились! С десятком стрел в груди неважно, правильным ли путем шли до этого!

Вьехо торопливо перебирал в уме защитные ресурсы отряда. Как там говорила Фионе? Сиэлль может дождик вызвать… не то! Фея землю зрит… цветочки любит… Флориэлль вовсе пустое место! Не то! И Фионе сама — по интригам мастерица, и только. А вот Владычица на многое способна!

И он с надеждой посмотрел на маленькую фигурку у обрыва. Владычицу Бессмертного народа стражники постеснялись взять на прицел, и она стояла по-прежнему в одиночестве, погруженная в свои видения. И ничего не замечала.

Видимо, схожий процесс прошел в головах у всех, потому что взгляды остальных эльфов тоже обратились к Предвечной Владычице. И во взглядах надежда была замешана пополам с раздражением: как может Предвечная не видеть, что ее свиту вот-вот перестреляют из стальных луков?!

Мгновения летели. Предвечная Владычица не проявляла интереса к судьбе свиты.

— Жмот! — наконец прошептал потерявший терпение Фионнель. — Сила твоей глотки уже была явлена под стенами замка в покинутом мире, так не промедли подать знак Предвечной нашей Владычице и прелестям ее несказанным! Чего она там стоит?!

— Она плачет, — смущенно отозвался пейзанин. — Я потому и отошел. И я не стану тревожить Предвечную глупыми вопросами! Ей надо успокоиться!

— Если Предвечная не поспешит, она и сама успокоится навсегда, и мы с ней заодно!

И эльфы свиты в едином порыве поддержали, что, мол, действительно пусть поспешит — а то успокоится навсегда!

Вьехо же смутило совсем другое. Владычица — плачет? Он раздвинул плечом стражников и отправился к обрыву.

Маленькая эльфийка подняла на него заплаканные глаза. Могучая волшебница выглядела усталой и несчастной, и Вьехо устыдился, что отвлекает ее своими мелкими проблемами.

— Я боюсь сделать шаг! — тихо призналась она. — Там, за пустыней, скачут отряды смуглых воинов на быстрых поджарых конях! Стоят могучие метательные машины на стенах крепостей! Маршируют мимо возделанных полей полки! Шпили высоких башен пронзают небеса, и с них непрестанно оглядывают горизонт недремлющие дозорные! Горят огни в многочисленных мастерских, где куется страшное оружие! И в сердце страны сияют необоримой мощью светочи! Вся эта сила — против нас… мне страшно, рыцарь!

— Для того и шли за светочами, чтоб отнять! — рассудительно напомнил Вьехо. — Ляжет через пространства звездный мост, спустятся в мир блистающие рати и перемешают с пылью пустынь могучие машины и несокрушимые крепости! А многочисленные полки да отряды всадников сами в страхе разбегутся, и захочешь, да не поймаешь! И вернутся светочи к подножию Предвечных Престолов! Не в первый раз!

— Не в первый раз, — эхом откликнулась эльфийка. — Только… в последний. Я не умею наводить звездные мосты через бездны времени! И думала, никто не умеет. — Эльфийка прикусила губу и опустила голову. И снова заплакала. — Я так мечтала править вечно! — всхлипнула эльфийка.

— Ксениаль-твою-мать… — оценил Вьехо.

— Предвечная! — сказал Вьехо. — Может, ты не заметила, но нас стражники вот-вот перебьют — чтоб звездные мосты на Повелителя не наводили. И Фионнеля, и всех остальных — и тебя тоже.

— Да и пусть!

И вечно юная дева в раздражении отвернулась, до боли знакомо дернув плечиком.

Вьехо глубоко вдохнул. Так. И еще раз так! Ну и… не страшно. Провидица артачится, и желание треснуть ее по белобрысой макушке как никогда сильно? Знакомая ситуация, бывало и хуже! Всей-то разницы, что вместо провидицы дергает плечом Предвечная Владычица! А как укрощать возлюбленную свою супругу, Вьехо за определенное количество лет усвоил неплохо.