Мимо Вьехо стремительной тенью скользнул Фионнель, подхватил на бегу кинжал Жмота — и загнал его змее в голову могучим ударом! Змея дернулась последний раз — и затихла.

— Молодец! — одобрил Вьехо. — А то бы она всю ночь скакала! Молодец, капитан!

Юный эльф смутился от неожиданной похвалы — но вдруг переменился в лице и уставился в сторону. Вьехо оглянулся. На границе света стоял следопыт Фионнал. В одной руке у него был смертоносный костяной лук — а другой он поддерживал высокого воина в форме Звездной Стражи. И стало понятно, почему стрел было две.

Звездный Страж заметил Владычицу и полным благородства движением приветствовал ее.

— Капитан Звездной Стражи Тургол доблестный передает привет Предвечной Владычице — и просит ее помощи! — прошептал эльф.

Потом качнулся и рухнул ничком.

— Ксениаль-твою-мать… — раздалось растерянное над ночными песками.

Звездный Страж пил воду. Пил прямо из вонючего бурдюка, не сдобрив даже толикой магии, — и с наслаждением пил! Следопыт Фионнал бережно поддерживал ему голову.

— Воля Звездных Стражей достойна почитания! — сообщил следопыт с огромным уважением. — Это их недобрые взгляды сверлили мне спину! От самого звездного моста следовали за нами, ничем себя, кроме взглядов, не обнаружив! Без еды — и даже без глотка воды!

— Вода в пустыне — величайшая ценность! — слабо прошептал Страж. — К ней не подобраться! Мы потеряли лучшее древо в бесплодных попытках! В пещере еле отбились от чудовища, приставленного к источнику! И ваши следы обнаружились в подземной полости — но с вами была Предвечная Владычица, что вам чудовище! А нам пришлось худо. Там осталось трое Стражей, и кто знает, попасть ли им за Нездешние моря? А подходы к чудесному озеру неусыпно стерегли полчища злобных всадников на уродливых конях! Ваш отряд прошел невозбранно к живительной влаге — ведь вас хранила мощь самой Предвечной Владычицы! А Звездной Страже пришлось принять жестокий бой! Восемь храбрых погибли в битве с пустынниками — хранителями оазиса, остальные отступили в барханные лабиринты. И тогда наш капитан вызвал лучших следопытов и отправил по вашему следу, передать скорбную весть Предвечной нашей Владычице. Столь искусно запутанных троп не встречалось нам прежде! Мы нашли вас чудом.

— Мы также не без талантов! — заявил Фионнель и смущенно отвернулся.

Эльфы, конечно, не лгут — но сказать, что они вовсе не путали следы, а просто Владычица позорно заблудилась меж трех барханов, ни у кого не хватило духу. Так что все страшно озаботились состоянием избитых стражников, а расхлебывать оставили Фионнеля — он капитан, что-нибудь придумает! Эльфийки трогательно охали, ухаживая за Ройяллем, но с огромным любопытством прислушивались к правде Фионнеля, столь похожей на ложь. Фионнель понимал, что все сказанное им может быть использовано против него же, и нервничал.

— В песках жуткое чудовище утащило нашего лучшего следопыта! — бормотал Страж. — Обвило липким языком, мы ничего не смогли сделать! Даже пробитое белооперенными стрелами, оно перед смертью сгубило еще двоих… Вы-то прошли, вас ничто не затруднило! Но страшней всего — многорукая змея! Ее насмешки были наполнены ядом, а клинки смертоносны и неотразимы! И чешуя становилась только прочней от наших отчаянных ударов! Сам Тургол доблестный был ранен в неравной битве! И нам пришлось отступить — в очередной раз. Оставшиеся в живых укрылись в пустыне, страдая от ран и жажды, — и ожидают помощи…

— Как так — страдают? А как же наша эльфийская магия? — растерянно спросил Фионнель, пораженный масштабом разгрома.

— Остатки магии истратили на змею! — прошептал страж. — Она же не бесконечна! Ее подпитывать следует дыханием пряных лесов, что растут у Предвечных Престолов… И сейчас у нас одна надежда на спасение — Предвечная Владычица! Все же мы делаем одно дело! Только вы, прикрытые силой Владычицы, делаете его играючи, а мы гибнем!

— Не играючи! — подпрыгнул от возмущения Фионнель. — Знали б вы, сколь тяжело далось мне руководство походом! А уж как нас Предвечная вела — про то особую легенду слагать хочется, неэльфийским языком!

— Владычица знает, куда идти! — ляпнул простодушный Фионнер под руку.

Фионнель опомнился и осторожно поглядел на Звездного Стража — не услышал ли тот чего лишнего, не понял ли больше необходимого? Но воин бессильно прикрыл глаза и затих. На скорбное сообщение он потратил остатки сил, все, сколь их ни было.

Вьехо внимательно глянул на юного следопыта.

— Он не один пришел?

— Да, — признался Фионнал. — Остальные… они там, в песках. Не решаются подойти. Предводитель следопытов вышел к стоянке, но он помог нам справиться со змеей и тем приобрел нравственное право…

— По-твоему, они не хотят пить?

Фионнал смутился. Как-то ему, напившемуся из озера всласть на сутки вперед, и в голову не пришло, что кто-то может испытывать безумную жажду. Вот если б страдало беззащитное животное или даже тварь, он бы почувствовал — а так получился конфуз.

— Я приведу следопытов к нашему костру! — тут же вызвался Фионнер. — Я смогу, я сумею!

— Прежде подумай, стоит ли подпускать к стоянке до зубов вооруженных воинов! — рассудительно заметил Простец, у которого даже разбитая голова сохраняла способность к ясному мышлению. — Иль не они гонятся за вами из мира в мир? А у тебя и оружия нет!

— Но вы же нас охраняете! — вспомнил Фионнель.

— Мы на ногах не держимся! — признался Простец. — И мечи наши на куски порублены! Всем от проклятой змеи досталось, а более всего нашему командиру! Не зовите Звездную Стражу, опасно это!

— Эта! — подал слабый голос Ройялль. — Пленники! Воду-то наши вельблуды тащили досель! Вас поим, потому что вы пленники наши — а Звездные Стражи нам кто? Пустынные приблуды, не более! Не дадим воды, самим мало!

Фионнер в затруднении остановился. Про то, что воды мало, даже он понял сразу.

— Да сколь их там, Звездных Стражей? — неуверенно пробормотал юный эльф. — Не обопьют же нас один-два светлых эльфа?

Следопыт Фионнал почему-то при этих словах смущенно отвернулся.

Мягко качнулась земля, пронесся тихий низкий гул. Все испуганно заозирались — а Вьехо встал.

— Не вы ли назвались рыцарями Добра? — справедливо напомнил он стражникам.

— Что ж теперь, сам погибай, а других выручай? — возмутился Простец.

— Ну да! Это основное правило рыцарей Добра и Света.

— Идиотское правило, и блюдут его идиоты!

Вьехо согласно кивнул и ушел в темноту.

— Понятно теперь, отчего защитников Добра столь мало! — задумчиво сообщил Простец напрашивающийся вывод. — Все Добром пользуются без зазрения совести, последнее отнять норовят! Получается, ежели рыцарь Добра — так непременно дурак и раззява, своей выгоды не разумеющий? А именно так и получается! Повелитель отчего-то столь важные подробности не упомянул, когда в отряд набирал, — а ить это опять свинство, ежели вдуматься… О, а вот и нахлебнички пожаловали!