— Предвечная, свита просит последние свои часы провести совместно с той, коей преданы вечно! — смиренно сказал он. — Это укрепит их дух.

Эльфийка безучастно кивнула и позволила проводить себя к свите. При виде ее поникшей головы злорадство эльфов сменилось растерянностью.

— Ройялль! — сообщил деловито Вьехо. — Мы сдаемся. Чтоб до утра охраняли наш покой — и хорошо охраняли! Или вы не верные враги?

— Мы верные!

— Значит, и ужин обеспечите! — заключил Вьехо.

И вскоре запылал бездымный костерок, и над пустыней поплыли восхитительные запахи, приправленные малой толикой магии. Предвечная Владычица сидела на вьюке, отрешенно глядя на огонь и зябко обхватив плечи руками, а эльфы свиты потерянно поглядывали на нее и не решались проронить ни слова.

— Эта! — наконец не выдержал Ройялль. — Так вы не пойдете никуда, что ль?

— Мы б пошли! — отозвался Фионнель с несвойственным эльфам раздражением. — А как? Вы нас утром перестреляете!

И он с треском переломил через колено толстую ветку. Куски полетели в костер, взметнулись в темное небо красные искры.

— Могли б и поторговаться! — обиделся Ройялль.

— Вы нам путь, мы вам жизнь! — подсказал Простец. — Нельзя так, сесть и ждать, когда перестреляем!

— Почему нельзя? — удивился Вьехо. — Сидим же.

— Нам без разницы! — добавил юный Фионнель, мгновенно сообразив, к чему клонит Вьехо. — Мы и за Нездешними морями жить можем! Светочей нет, а без них не все ли равно где?

— Десять стрел в грудину, наверно, очень больно, — задумчиво сообщил Простец. — Нам-то что? Вернемся чуток по следам, сторгуем пустынников, чтоб до Повелителя проводили, — а вы в песках останетесь. Или эльфийские «Лебеди» по пустыням тож плавают?

— Все течет, все меняется! — философски заметил Вьехо. — Это сейчас здесь пустыня. А через жалкую пару тысяч лет, глядишь, уже море.

— Что эльфам пара тысяч лет! — завистливо сказал кто-то из стражников.

— Я говорил с пустынниками! — вспомнил Фионнель. — Понял не все, но что сюда они идти не желали, это точно! Кара-капец, вот как называется эта местность! Тут пустынники не живут, и вам они не помощь! В правильное место, оказывается, завела нас Владычица, как и прежде заводила! Не выйти вам без нас!

— Черная смерть? — понимающе кивнул Вьехо. — Это многое объясняет. С юмором ребята. Ну, флаг вам в руки, и вперед. А мы посмотрим.

Стражники не поняли про флаг, но на всякий случай пристыженно опустили головы.

— Гады вы, аальве! — вздохнул Ройялль. — Руки выкручиваете! Ниче, вот овладеем и мы тайными знаниями!

— И станете эльфами! — кивнул Вьехо. — А пока надо договариваться.

— Договоримся, не впервой! — согласился Простец.

— Не успеете! — вдруг сообщил визгливый голос. — Я вас съем. Не впервой!

И над пустыней прокатился злорадный хохот.

Стражники вскочили и вскинули луки мгновенно, Вьехо даже порадовался, до чего бдительные у них охранники. Бдительные, да. Только в темноте — слепые… Вьехо обнажил клинок и шагнул вперед. В бой против Тьмы должны идти воины Света, так издревле заведено!

И тут окрестности залил неяркий свет. Фионе стояла на камне, вытянувшись в струнку, и держала над головой большой праздничный фонарик. Всего лишь чуток магии, детская игрушка — но насколько к месту!

А над обрывом, поблескивая металлом, качалась уродливая голова. Огромная змея неторопливо заползала наверх. Вот она заползла, приподнялась… и оказалась змеей с руками! И в каждой руке — оружие!

— Сказано было: здесь Кара-капец! — брюзгливо сообщила змея. — Нет, лезете! А Повелитель сказал — никого не пускать!

— Мы уйдем! — крикнул Фионнель.

Вьехо одобрительно кивнул. Юный капитан все больше ему нравился: вот даже в такой ситуации не потерял голову!

— А я есть хочу! — возразила змея.

И подняла клинки.

— Бей! — рявкнул Ройялль.

Звонко защелкали луки. Стальные стрелы блестящими черточками понеслись к змее, ударились о чешую… и расплылись новыми пластинками!

— Я люблю хорошую сталь! — сообщила змея и поползла вперед.

Безоружная свита дружно подалась назад.

— Бей! — отчаянно крикнул Ройялль.

Залязгали короткие мечи стражников… и попадали кусками на камни. Мечи змеи рубили железо играючи!

— Я и плохую сталь люблю! — радостно сообщила змея.

И разинула зубастую пасть.

Ройялль навскидку всадил стрелу прямо змее в нёбо. В результате там вырос еще один сверкающий клык.

— Больше зубов — хорошо! — поделилась мнением змея.

И ударила хвостом. Стражники с лязгом покатились в разные стороны.

— Мясо в железе — вкусно! — глумливо порадовалась змея.

И тут вперед выступил Жмот.

— Я тебя не боюсь! — отчаянно крикнул он, потрясая кинжалом.

— Ну и дурак! — справедливо заметила змея.

И внезапно взвыла от боли — потому что Вьехо ничем не потрясал, ничего не сообщал, а просто бросился вперед и воткнул клинок в змею по рукоять! А через мгновение то же самое проделал и юный пейзанин — с другой стороны. Змея завизжала, дернулась назад и слепо замахала всеми конечностями.

— Убью уродов! — орала она в ярости. — Какой дурак сказал, что клинки — подделка?! Они настоящие! Уй, больно!

Вьехо опытной рукой отразил удары, сблизился и снова продырявил змее панцирь. Жмот попробовал сделать то же самое — и почти преуспел! Он не учел самую малость — того, что разрубленное оружие все равно движется дальше. Так что булава, перехваченная кинжалом пополам, крутнулась в воздухе и треснула его по кудрявой голове. Жмот закатил глаза и осел.

— Ярил! — отчаянно воскликнула Владычица и рванулась вперед.

Вьехо подивился, что у Жмота, оказывается, имя есть, и Владычица его даже знает, — и рубанул. Одна из рук отлетела вместе с ятаганом.

— Я и девятью руками тебя порублю! — пообещала змея — и взялась за дело всерьез.

— Не смей убивать моих друзей! — звонко и яростно крикнула Предвечная Владычица. — Мой гнев страшен!

— Заткнись, дура! — злобно посоветовала змея, настороженно следя за Вьехо. — Я не боюсь ни магии, ни железа! Повелитель создал меня неуязвимой!

— Но болтливой! — раздался хрустальной чистоты голос.

Змея удивленно оглянулась. Две стрелы, вылетевшие из мрака, одновременно ударили ее по глазам.

— Костяные! — изумленно сказала змея. — Кто бы мог подумать…

Потом рухнула и забилась в конвульсиях. От многого защитил ее могучий Повелитель, но что стрелы могут быть из кости, ему и в голову не пришло!