— Очень мило с твоей стороны, сестренка, что подарила мне такие классные цветочки, — сказал он.

— Были классные, пока одна мартышка их не сцапала, — ответила Меланкта. — Что один мужчина подарил, то другой имеет право взять себе.

— Тогда забирай обратно свой веник, мне он без надобности.

Меланкта Херберт рассмеялась над ним и взяла цветы.

— Я так и думала, что цветы вам ни к чему. Большое вам спасибо, мистер, за подарок. Я от таких вот вежливых господ, честное слово, просто таю на месте.

Парень рассмеялся:

— Да, ты за словом в карман не лезешь, а между прочим, если присмотреться, то девчонка ты чертовски красивая. Любишь, когда мужчины вежливы с тобой? Ладно, давай-ка я влюблюсь в тебя, вот это будет вежливо с моей стороны, а, что, не веришь?

— Боюсь, что времени сегодня вечером у меня хватит только на то, чтобы поблагодарить вас за такую милость. У меня правда еще дел по горло, но — всегда буду рада видеть.

Парень попытался поймать ее и не дать ей уйти; Меланкта Херберт рассмеялась и увернулась так, что он до нее даже не дотронулся. А потом скользнула в проулок и была такова, так что на этот раз парень ее просто потерял.

Несколько дней Меланкта совсем не видела своего мулата. А потом однажды она шла по улице с белым мужчиной, и они его встретили. Белый мужчина остановился, чтобы с ним поговорить. Потом Меланкта ушла от этого белого мужчины и вскоре опять повстречалась все с тем же мулатом. Меланкта остановилась, чтобы с ним поговорить. И вскоре Меланкте Херберт он начал нравиться.

Джем Ричардс, этот новый мужчина, с которым познакомилась Меланкта, был парень лихой, и дело он имел по большей части с чистопородными лошадьми и с бегами. Иногда Джем Ричардс делал ставки, и ему везло, и он выигрывал, и зарабатывал кучу денег. Иногда ему не везло, и тогда денег у него не бывало вовсе.

Джем Ричардс был человек с понятиями. Джем Ричардс всегда знал, что рано или поздно он снова выиграет и отдаст все до последнего цента, и чаще всего Джем действительно выигрывал снова, и тогда действительно отдавал все до последнего цента.

Джем Ричардс был такой мужчина, которому другие мужчины верили. Мужчины давали ему деньги, если он оставался совсем на мели, потому что всем было известно, что рано или поздно Джем Ричардс снова выиграет, а если он выиграет, то всем было известно, и это, кстати говоря, была чистая правда, что он всегда отдаст любые занятые деньги до последнего цента.

Меланкте Херберт с самого детства нравились лошади. Меланкте нравилось, что Джем о чистопородных лошадях знает все. Человек он был беззаботный, этот Джем Ричардс. Он знал, как выигрывать, и всегда выигрывал в конце концов, а Меланкте Херберт с самого рождения нравились победители.

Меланкте Херберт с каждым днем Джем Ричардс нравился все сильнее и сильнее. И вскоре между ними все началось уже всерьез.

Джем был даже круче, чем Меланкта. Он всегда знал, что такое настоящая жизненная мудрость. Джем всегда, с самого рождения, понимал, что к чему в этой жизни.

За Джемом Ричардсом Меланкте Херберт приходилось поспевать изо всех сил. Он никогда ее не ждал. Вскоре с Меланктой рядом всегда был Джем Ричардс. И Меланкте больше ничего в этой жизни было уже и не нужно. В Джеме Ричардсе Меланкта нашла все то, на чем ее душа могла, наконец, успокоиться.

Меланкта теперь все реже и реже бывала с Роз Джонсон. Роз не слишком нравилась та жизнь, которую теперь вела Меланкта. С Джемом Ричардсом-то все было в порядке, вот только у самой Меланкты никогда не было даже малейшего понятия, как нужно себя вести. Роз теперь часто говорила Сэму, что ей не нравится, как Меланкта спешит, как будто куда опаздывает. Роз это говорила и Сэму, и другим мужчинам, и девушкам, с которыми ей доводилось встречаться. Но Роз теперь ничего для Меланкты уже не значила. Меланкте Херберт теперь было нужно только, чтобы Джем Ричардс был рядом, и все.

И все между Джемом Ричардсом и Меланктой Херберт с каждым днем становилось все серьезнее и серьезнее. Джем Ричардс начал теперь говорить так, как будто он совсем не прочь жениться на Меланкте. Джем теперь влюбился в нее по уши. А для Меланкты, кроме Джема Ричардса, теперь вообще ничего больше в мире не существовало. А потом Джем даже подарил ей кольцо, все как у белых людей, чтобы показать, что они с ней теперь помолвлены и что, немного погодя, он по-настоящему женится на ней. И Меланкта просто лучилась вся от радости, что Джем Ричардс у нее такой замечательный и все у них выходит так здорово.

Меланкте очень нравилось ходить с Джемом Ричардсом на бега. Джему в последнее время везло, и он теперь выходил в люди в шикарном костюме, а Меланкта рядом с ним смотрелась просто красавицей.

Меланкта очень гордилась тем, что Джем Ричардс хочет ее. Джем Ричардс умел это делать, и Меланкте нравилось, как он это делает. Меланкта любила Джема Ричардса, и ей очень нравилось то, что он ее хочет. А еще ей нравилось, что он хочет на ней жениться. Джем Ричардс был человек достойный и с понятиями, на которого другие мужчины смотрели снизу вверх и доверяли ему деньги. Меланкте очень нужен был мужчина, который бы полностью ее удовлетворял.

От радости Меланкта стала совсем не своя. Меланкта всем и каждому рассказывала о том, как Джем Ричардс, а он большой человек, владелец самых лучших породистых лошадей, и такой крутой, и ничего на свете не боится, так вот он с ней помолвлен, чтобы потом на ней жениться, а вот, кстати, и колечко, которое он ей подарил.

Очень часто Меланкта делилась своей радостью с Роз Джонсон. Меланкта снова начала туда ходить.

От любви к Джему Ричардсу Меланкта стала совсем не своя. Теперь Меланкте постоянно нужен был кто-нибудь, с кем поговорить, и она зачастила к Роз Джонсон.

Меланкта всю себя вложила в Джема Ричардса. И от радости совсем слетала с катушек и сделалась такая глупая, что дальше некуда.

Роз совсем не нравилось то, что происходит с Меланктой.

— Нет, Сэм, я же и не говорю, что Меланкта на самом деле не помолвлена с Джемом Ричардсом, как она сама все время об этом твердит; Джем, он, в общем, человек нормальный, если такие как он вообще бывают нормальными, хотя, конечно, вид у него такой, как будто круче него никого на свете нету и он весь мир продаст и купит, и я же не спорю, что он подарил Меланкте колечко, как будто и впрямь собрался в скором времени по-настоящему на ней жениться, вот только, Сэм, не нравится мне все то, что происходит с Меланктой. Ну, вот теперь она с ним помолвлена, Сэм, это же не значит, что нужно от этого с ума сходить. Порядочные девушки так себя не ведут. И ни один мужчина такого просто не выдержит, если я вообще имею хоть какое-то представление о мужчинах, Сэм, а уж я-то о них кое-какое представление имею. И о белых, и о цветных, потому что воспитали меня белые люди, и, знаешь, Сэм, ни один из них просто не выдержит, если девушка вот так себя с ними ведет. Если это просто любовь, и ничего больше, тогда ладно, тогда ничего, но нельзя же так себя вести, если ты с ним уже помолвлена, и если он тебе, к примеру, говорит, ладно, я не против, давай с тобой по-настоящему поженимся. Вот сам посуди, Сэм, я же с ума не сходила, потому что я в таких вещах понимаю побольше прочих. А Джем Ричардс, его до свадьбы и на аркане не дотянешь, если только он узнает, как Меланкта себя ведет. Кольца там или не кольца, это все для них ровным счетом ничего не значит, и ничего хорошего от них не жди, если девушка начинает выкидывать такие вот глупости и ведет себя так, как Меланкта Херберт вообще всегда ведет себя в последнее время. Мне будет очень жаль, Сэм, если для Меланкты это все закончится большими неприятностями, но мне и правда, Сэм, совсем не нравится то, как она себя ведет в последнее время. Я, конечно, Сэм, ничего ей на этот счет не говорю. Я просто слушаю, что она там все время болтает, и мысли у меня при этом в голове крутятся, Сэм, вот точно такие, как я тебе сейчас сказала, но Меланкте я теперь вообще больше ничего не говорю. Меланкта мне про Джема Ричардса вообще ничего не рассказывала, пока у них с ним все не склеилось, и мне, Сэм, совсем не по душе было, как она себя все это время вела, когда слонялась со всеми этими мужиками, и его только-только встретила. И я теперь вообще ничего ей на этот счет не говорю, Сэм, потому что мне до этого особого дела-то и нету, я просто не хочу ей больше ничего говорить, вот и все, я просто слушаю, что она там все время болтает, и пусть себе болтает, раз ей нравится. Нет, Сэм, ничего я ей больше говорить не хочу и не стану. Пусть Меланкта живет, как знает, не то, чтобы, конечно, желала ей плохого, вот только мне совсем уже не хочется, Сэм, после того, как она себя вела все это время, объяснять ей, что к чему и как она себя должна вести. Вот увидишь, Сэм, помяни мое слово, как этот Джем Ричардс обойдется с ней, вот увидишь тогда, Сэм, что я была права, потому что я знаю, что к чему и как оно бывает.