Меланкта Херберт даже и не думала, что у нее еще когда-то в жизни могут быть неприятности. От радости Меланкта стала совсем не своя.

А между тем Джем Ричардс начал проигрывать на бегах, и по-крупному. Меланкта чувствовала иногда, когда бывала с ним, что у него на душе все как-то не так. Меланкта знала, что он в последнее время стал много проигрывать, но ей всегда казалось, что к их чувствам это не имеет никакого отношения.

Меланкта однажды сказала Джему, пусть, мол, он знает, что она всегда будет с ним рядом, если он даже попадет в тюрьму или станет обычным уличным попрошайкой. А теперь Меланкта ему сказала:

— Ты же сам знаешь, Джем, что для меня никакой разницы нет, хорошо у тебя идут дела или плохо, ты просто верь мне, Джем, и будь всегда на высоте, а то что-то вид у тебя в последнее время стал какой-то беспокойный. Я знаю, Джем, что ты меня любишь точно так же, как я тебя люблю, и единственное, чего я хочу в этой жизни, Джем, так это чтобы ты всегда хотел, чтобы я всегда была с тобой рядом. Я выйду за тебя замуж, Джем, как только ты меня позовешь, ты же говорил мне про это, помнишь, Джем? Мне плевать, есть у тебя деньги или нет, только не смотри ты больше на меня так, потому что вид у тебя какой-то обеспокоенный.

От любви Меланкта Херберт и в самом деле стала совсем не своя и начала делать глупости. Она откровенно навязывалась Джему Ричардсу, иначе не скажешь, а он в последнее время стал много проигрывать на бегах, и у него совсем не было никакого желания, чтобы ему кто-то навязывался. Если у Джема Ричардса были неприятности, всякие мысли насчет того, чтобы на ком-нибудь там жениться, тут же вылетали у него из головы. На такого человека, как он, давить было никак нельзя, особенно, когда у него неприятности. Эта Меланктина любовь совсем у нее последний ум отбила, вот вела бы она себя тихо и помалкивала, глядишь, он бы и впрямь на ней женился. Джем Ричардс не такой был человек, который позволяет женщинам на себя давить, особенно когда у него неприятности на скачках. Это не самое подходящее время, чтобы такой человек, как он, чувствовал, что на него давят.

А Меланкте она так отчаянно была нужна, эта самая любовь, о которой она буквально всю жизнь мечтала, что она просто не знала, что еще сделать, чтобы ее сохранить. Теперь-то Меланкта видела, конечно, что у Джема Ричардса на душе всегда было как-то не так. Вскоре Меланкта даже не осмеливалась его вообще об этом спрашивать. Джем теперь постоянно был очень занят, он распродавал вещи и встречался с людьми, которые дают деньги в рост. И видеться с Меланктой так же часто, как раньше, он уже не мог.

Меланкте очень повезло, что как раз в это самое время Роз Джонсон собралась рожать ребеночка. Между ними уже давно было договорено, что Роз переберется на какое-то время в тот дом, где жила Меланкта, у одной цветной женщины, так чтобы в случае чего доктор из больницы, которая неподалеку, всегда был под рукой и помог ей с родами, да и Меланкта тоже всегда могла оказать ей всякую такую помощь, как она вообще всегда это умела.

Меланкта теперь носилась с Роз Джонсон просто как с писаной торбой. Меланкта делала все, что в женских силах, она заботилась о Роз, она была само терпение, сама покорность, она без устали старалась хоть как-то утешить вздорную, взбалмошную, трусоватую Роузи, которая только и знала, что ныть, да суетиться, да еще и причитать, и вела себя как дрянь какая, прямо как животное.

Все это время Меланкта продолжала время от времени встречаться с Джемом Ричардсом. Меланкта понемногу становилась с Джемом Ричардсом сильнее. И сила, и нежность в Меланктиной натуре пуще прочего проявлялись тогда, когда она попадала в беду, когда она билась изо всех сил и ставила на кон все, что у нее было в этой жизни, и вот тогда она глупостей никаких не делала.

Теперь Меланкта Херберт снова сблизилась с Роз Джонсон. Теперь Меланкта все-все рассказывала Роз Джонсон про все свои неприятности. И Роз понемногу снова начала давать ей дельные советы.

Меланкта теперь рассказывала Роз про все свои разговоры с Джемом Ричардсом, разговоры, в которых ни одному из них не нравилось то, что говорит другой. Меланкта не понимала, чего хочет Джем Ричардс. Единственное, что Меланкта понимала, так это что ему не нравилось, когда она предлагала остаться добрыми друзьями, и все решить по-хорошему, и пожениться по-настоящему, а потом, когда Меланкта говорила: «Ну и ладно, тогда я больше ни в жисть не надену твоего колечка, Джем, и давай больше вообще не будем с тобой встречаться так, как будто мы собираемся по-настоящему с тобой пожениться», то Джему и это не нравилось тоже. Так чего же, в конце концов, хотел от нее Джем Ричардс?

Меланкта перестала носить на пальце колечко, которое подарил ей Джем Ричардс. Бедняжка Меланкта, она его теперь носила на нитке, которую надевала на шею, так, чтобы всегда его чувствовать, но с Джемом Ричардсом Меланкта стала теперь куда сильнее, чем раньше, и он теперь вообще колечка не видел. И иногда складывалось такое впечатление, что Джем по этому поводу очень расстраивается, а иногда — такое, что он как будто даже и рад. Меланкта никак не могла взять в толк, чего же все-таки хочет от нее Джем Ричардс.

Другой женщины у Джема пока не было, насколько Меланкте было известно, и потому она верила, что Джем рано или поздно к ней вернется, весь такой же влюбленный, как когда-то, и превратит весь мир в такой сплошной праздник, в какой она когда-то даже и не верила, что так бывает. Но Джем Ричардс был парень крутой, и Меланкте в этом отношении было с ним не тягаться. Он не привык проигрывать. На самом деле Меланкта уже проиграла, уже все потеряла, потому что не сидела себе тихо и не ждала, пока все само образуется.

Джему Ричардсу по-прежнему не очень везло на скачках. Прежде с ним ни разу такого не случалось, чтобы черная полоса затягивалась так надолго. Иногда Джем поговаривал о том, чтобы отправиться куда-нибудь в другой город и там попробовать счастья, на других каких-нибудь скачках. Джем Ричардс никогда при этом не говорил, что хочет взять с собой Меланкту.

Вот и выходит, что иногда Меланкта действительно верила, а иногда все у нее внутри просто сжималось в сплошных сомнениях. Какие на самом деле у Джема планы насчет нее? Другой женщины у него пока не было, в это Меланкта верила, как себе, и когда она говорила ему нет, что никогда она даже близко к нему не подойдет, потому что она ему теперь совсем не нужна, и тогда Джем шел на попятный и клялся, что нет, конечно, нужна, еще как нужна, и теперь, и всегда, и чтобы с ним вместе, но насчет того, чтобы вскорости на ней жениться, он больше не говорил ни слова. Но, с другой стороны, Джем Ричардс сам часто говорил, что если у него неприятности, то всякие мысли насчет того, чтобы на ком-нибудь там жениться, тут же вылетают у него из головы, а теперь неприятности у него такие, что он вообще не знает, как из них выбираться. Но колечко Меланкта все равно пускай носит, потому что она же понимает, что он вообще никогда в жизни ни одну женщину так не любил, как ее. Меланкта еще какое-то время носила колечко, а потом между ними снова все шло наперекосяк, и она ему говорила, что вообще больше никогда и ничего носить не станет, что он подарил, а потом носила колечко на нитке, чтобы никто его не видел, а она сама всегда могла его чувствовать.