— И какое же? — я не сводила с Алекса взгляда. С одной стороны, мне упорно казалось, что граф сейчас искренен. Но с другой, где гарантия, что я снова не под ментальным воздействием, потому и готова верить каждому его слову?

— Скажем так, — уклончиво ответил он, словно откровенность на эту тему давалась с трудом, — одержимость прошла, но интерес к тебе, к моему преогромному изумлению, остался. И довольно сильный. Фактически ничего и не изменилось, исчезла лишь безумная тяга немедленного обладания. У вас на Земле есть интересное выражение, бабушка частенько его говорит: «Ирония судьбы», — Алекс улыбнулся. — Вот именно так и получилось. Оказывается, ты интересуешь меня и безо всякой одержимости. Просто ослепленный ею я не видел более глубинных порывов. Ну а когда стали очевидны, сама понимаешь, сидеть сложа руки я не стал.

— И ты первым делом наговорил мне про Рефа гадостей, — мрачно констатировала я, хотя, честно говоря, его своеобразное признание меня немного выбило из колеи. Но все равно я Александру не верила и верить не собиралась.

— Даже если и гадости, но большей частью правда, — возразил он. — Кстати, извини, что пришлось тебе нагрубить. Просто в мое презрительное отношение ты бы поверила охотней, чем в желание тебя просветить по доброте душевной. Да и не мог я поступить иначе, мне нужно было упрочить твое отторжение.

— Мое отторжение? — обомлела я.

— Еще до того, как этот опустошитель додумался поставить свое клеймо собственности, ты ведь была под властью моей ментальной магии, — пояснял Александр, по-прежнему не сводя с меня внимательного взгляда. — Верхний уровень воздействия был снят его клеймом, но более затаенный так и не был обнаружен.

Я тут же вспомнила, как та торговка в ювелирной лавке говорила о сильном ментальном воздействии. Получается, это была магия не Рефа, а Алекса?!

А он между тем спокойно продолжал:

— Ты наверняка не в курсе, но ментальная магия разных степеней бывает. И есть такая, которую вообще невозможно обнаружить. Как и невозможно от нее избавиться. Еще во власти одержимости я просто решил перестраховаться и добавил тебе ментальным воздействием еще и отторжение. Мне, видишь ли, нужны были гарантии, что ты не будешь принадлежать другому. Вот я и внушил тебе инстинктивный порыв держаться от опустошителя подальше. Ты принимала все за собственные сомнения и терзания. Просто, повторюсь, ментальную магию такого уровня нельзя ни почувствовать, ни обнаружить.

Меня словно оглушило… Так вот почему я металась и мучилась! Мое собственное сознание пыталось придумывать этому какие-либо причины и оправдания, а дело-то было во все той же треклятой ментальной магии!

— Кира, не смотри на меня так люто, — Алекс все это время внимательно наблюдал за моей реакцией. — Я и сам признаю, что поступил подло. Но я ментально воздействовал на тебя, когда еще мной управляла одержимость. Ну а потом не стал убирать магию, просто перестраховываясь. Я ведь все это время следил за тобой. Я видел твои метания. Сожалею, что мне пришлось пойти на такие меры, но иначе было нельзя. Все воплощалось последовательно.

— И рунный фолиант тоже ты мне подложил? — я уже в этом не сомневалась.

— Да, я, — Алекс кивнул. — Прикрываясь иллюзией, чтобы ваш дух Дома меня не обнаружил, я оставил книгу в твоей спальне. Мой расчет был прост: метания и страхи тебя вымотают настолько, что жажда вернуться домой вспыхнет с новой силой. Ты бы узнала, что необходимо избавиться от магии, и все бы для этого сделала. А мне именно это и было нужно.

— Чтобы я осталась без клейма собственности? — я едва сдерживала злость. Как же мне противно было осознавать, что, по сути, я все это время по-прежнему оставалась его марионеткой! Тупой и послушной!

— Не только. И без магии вообще. С чужим клеймом я бы и сам справился, но забрать у тебя всю магию мог только опустошитель.

— А если бы я и вправду вернулась домой?

— Я рассчитывал тебя перехватить до этого. Но я опрометчиво не учел того, что ты вдруг решишь покинуть наш мир раньше. Но, к счастью, ты и сама вернулась, — Алекс улыбнулся.

Ага. К счастью. К чьему счастью? Явно не к моему.

— А Эрвин со своей шайкой тут при чем? — спохватилась я.

— Этот жаждущий мести болван мне был кое в чем нужен, — Александр не стал вдаваться в подробности. — Но насчет них можешь даже не волноваться. Это всего лишь кучка неудачников с большими амбициями. И извини, что пришлось немного грубо обойтись с тобой в Зале Притяжений, я просто не хотел выдавать посторонним свои истинные мотивы.

Не в силах усидеть, я встала и отошла к окну. Обхватила себя за плечи. Сейчас даже злости не осталось, лишь усталость и уныние. И самое странное, я больше не боялась Алекса. Хотя, может, он просто мне это внушил.

Словно догадавшись, о чем я думаю, он вдруг произнес:

— Кира, тебе нечего опасаться, сейчас на тебе нет никакого ментального воздействия, я клянусь в этом.

— Извини, но у меня еще хватает ума не верить ни твоим словам, ни твоим клятвам, — холодно парировала я, не оборачиваясь.

Послышались шаги, Алекс подошел ко мне. Я напряглась, но он даже меня не коснулся.

— Я все же думаю, ты постепенно изменишь столь отвратное мнение обо мне. Согласен, я сам его заслужил. Но теперь пришло время исправлять ошибки. И пусть снова путем интриг и обмана, но теперь исключительно на пользу.

— Кому на пользу? — угрюмо поинтересовалась я, все-таки обернувшись.

— Нам, — Алекс тепло улыбнулся. — Тебе и мне.

— Ну да, мне очень даже на пользу провести остаток жизни взаперти да еще и во власти негодяя с бесчестными намерениями! — натянутые нервы едва не звенели.

— Кира, это временная мера, — возразил Александр очень серьезно. — Тебе придется пока побыть здесь без возможности выбраться. Поверь, я спрятал тебя не для постельных утех, как ты наверняка думаешь.

— А для чего? — опешила я.

— Я хочу, чтобы ты узнала меня настоящего. Не ослепленного одержимостью безумца. А такого, какой я на самом деле, — Алекс коснулся пряди моих волос и неспешно пропустил сквозь пальцы. — Пусть прозвучит банально, но я хочу начать наши отношения сначала. Вот только пока придется немного ограничить твою возможность передвижения лишь этим особняком, иначе ты сбежишь от меня раньше времени, — он улыбнулся.

— И толку, что я узнаю тебя настоящего? — не поняла я. — Меня в любом случае роль твоей любовницы не впечатляет.

— Кира, я готов дать тебе нечто большее, — Алекс не сводил с меня очень серьезного взгляда. — Я готов дать тебе вообще все, что только могу дать. Ты станешь графиней. Ты станешь моей женой.

— А твоя невеста в курсе этого? — усмехнулась я. — Которая герцогиня Вийлоцерпская. Что ты мне тут вешаешь лапшу на уши, я ведь прекрасно знаю, что ты в скором времени собрался жениться.

Алекс вздохнул. Терпеливо объяснил: