Тавер хотел что-то еще сказать, но ко мне уже подлетела Дарла и крепко обняла.

— Нет, ну не стыдно тебе, а? Могла бы хоть до нашей свадьбы с Бирогзаней побыть! А цветень? Что я цветню скажу, когда он от зимней спячки очнется? Я же ему обещала, что дам тебя легонько куснуть, все-таки иномирянка — редкий десерт. А ты вот так вот взяла и меня подло подвела, — Дарла чуть отстранилась, хоть она и улыбалась, но в глазах блестели слезы. Добавила уже тихо, без наездов: — Кир, тебе если там вдруг станет особенно грустно, ты приди на кладбище. Ты, конечно, говорила, что кладбища у вас скучные, никакие мертвецы и духи не разгуливают. Но ты просто приди. Чтобы меня сразу вспомнить.

— Я и так не забуду, — мой голос дрогнул. — Обещаю.

А вот Аниль не сдерживала слезы. Так, плача, меня и обняла, вообще ничего не говорила. Ну а я держалась из последних сил. Реф все это время стоял в стороне, наблюдал за происходящим с молчаливым хладнокровием. И только потому я отчаянно пыталась не заплакать. Только не при нем.

Я оглядела ребят. Уныло переминающийся с ноги на ногу Тавер, печально улыбающаяся Дарла, всхлипывающая Аниль, обнимающий ее понурый Гран…

— Знаете, вы и вправду уникальные, — тихо произнесла я. — Не только уникальные маги. Уникальные люди. Таких, как вы, больше нигде нет, я уверена, ни в одном из миров. Без вас бы я здесь давно пропала. Хотя, честно признаюсь, я была в тихом ужасе, когда впервые пришла в Дом факультета, — я не сдержала грустной улыбки. — Но сейчас я могу точно сказать одно: вы — самое лучшее, что есть в этом мире. И «уникальный маг» — это звучит очень гордо. Вы это всем еще докажете, ни мгновения не сомневаюсь. Только держитесь друг друга, ладно?

И снова были объятия, еще сильнее разревелась Аниль, и даже Дарла всхлипнула. Кивнув мне напоследок, Гран вывел всю расстроенную компанию. Мы с Рефом остались вдвоем.

Кое-как уняв эмоции после прощания с друзьями, я очень боялась, что Реф начнет строить из себя неизвестно что, придется его уговаривать и даже просить. Но, к счастью, хоть сейчас он повел себя честно.

Едва ребята ушли, подошел ко мне. Все такой же невозмутимый.

— Что мне нужно делать? — как можно спокойней спросила я.

— Тебе ничего, — бесстрастно ответил он, взяв меня за руку. — Сначала я заберу у тебя магию, потом сниму клеймо. Не бойся, в этот раз больно не будет, сейчас я полностью контролирую сущность опустошителя, так что ты почти ничего не почувствуешь.

Ну насчет «почти ничего» он, конечно, преувеличил, я очень даже почувствовала. До этого циркулирующая внутри меня неосязаемым потоком магия устремилась к моим ладоням и спешно перетекала к Рефу. Следом пришел черед уникального дара. Я сжала зубы, чтобы не закричать, все-таки лишиться части души — это было очень больно. Благо хоть длилось совсем недолго.

Вот теперь я чувствовала себя окончательно опустошенной. Не только морально, но и магически. Оставалось последнее. Реф протянул руку к моему солнечному сплетению, но так и не коснулся его. Что-то тихо говорил одними губами, и жжением на коже я чувствовала, как вырисовывается рунная вязь. Одна за другой в воздухе между нами вдруг начали вспыхивать эти руны. И когда исчезла последняя, пропало и жжение. Все, не было больше на мне клейма собственности.

— Спасибо, — мой голос сам собой сбился на шепот.

— Пожалуйста, — Реф по-прежнему казался совершенно безэмоциональной ледяной глыбой. — Тебе пора, — кивнул на что-то за моей спиной.

Я обернулась. Один из круглых проходов светился чуть голубоватым искристым мерцанием. Он словно бы потихоньку втягивал окружающий воздух. Он ждал меня.

Я вновь повернулась к Рефу, но он уже направился к выходу из Зала. Так ничего мне на прощание и не сказав. Так и не дождавшись, что могла бы сказать ему я. Ну а я не стала его останавливать. Просто стояла истуканом, провожая его взглядом. И лишь когда Реф исчез во тьме туннеля, так ни разу не обернувшись, я побрела к сияющему порталу. Старательно гнала прочь все мысли и все чувства. И лишь отчаянно надеялась, что часть воспоминаний при перемещении между мирами пропадет. Реф будет стерт из моей памяти полностью, а вот друзья останутся.

И с искренней верой в это я вплотную приблизилась к ждущему ходу. Меня тут же окутало голубоватое сияние, и неведомая сила повлекла прочь из этого мира.

Конфета «В самый черный день» оказалась гадкой на вкус. Мало того что с начинкой из малинового джема, который я терпеть не могла, так еще и сам шоколад почему-то отдавал жженой пластмассой. Ну и где логика? Да эта конфета должна быть вкуснее всех остальных! Чтобы хоть как-то смягчить несчастному его черный день.

Вообще, в переходе между мирами было довольно красиво. Пространство вокруг мягко переливалось разными цветами, позади голубоватым светом сиял проход в магический мир, впереди — на Землю. Чуть подальше виднелись еще другие, но мерцали они совсем слабо. Да я и так прекрасно понимала, что мне туда хода нет.

Не знаю, сколько уже времени я просто сидела, так и зависнув в воздухе, и никуда не шла. Несколько раз доставала из сумки фотографию семьи, внимательно смотрела и прятала обратно. Но почему-то никак не могла найти в себе решимость встать и переступить «порог» родного мира.

Что-то изменилось во мне в тот момент, когда я здесь оказалась. Я никак не могла понять, что именно, будто бы какая-то невидимая шелуха вдруг слетела с самой моей души. И, похоже, именно из-за этого я медлила с окончательным шагом.

— Ты чего конфеты всухомятку жуешь? — неожиданно раздался незнакомый голос прямо у меня над ухом.

Испуганно вскрикнув, я вскочила и обернулась. Позади меня стояло существо весьма странного вида. Эдакий низенький каменный старичок со стеклянным посохом в руках.

Хихикнул. Видимо, моя реакция его позабавила. Продолжил нравоучительным голосом:

— Конфеты вредны для организма. Особенно невкусные.

— Это была последняя, — пролепетала я, пока совершенно не понимая, что происходит. В рунном фолианте не говорилось ни о каких каменных старичках.

— Конечно, не говорилось, — тут же парировал неизвестный, — тот, кто его писал, здесь не бывал.

Супер. Он еще и мысли читает.

— А вы кто вообще, простите? — осторожно спросила я.

— Страж! — высокопарно изрек он и уже обычным голосом пояснил: — Слежу тут за порядком. Направляю кого надо куда надо. В остальное время просто наблюдаю, что где творится.

— Так вы все и всех знаете? — обомлела я.

— А то, — он довольно улыбнулся. — Но особенно пристально, конечно, слежу за иномирцами. Как приживаются, как судьба у них складывается. За тобой вот тоже наблюдал, забавная ты. Как там у вас на Земле говорится, — он на мгновение задумался, — обжегшись на молоке, дуешь на воду, да? Ну, не важно. Я вообще не за этим к тебе подошел, подарить кое-что хочу, — старичок протянул мне крохотный свисток.