Но слова Иры вызывали в нем любопытство, пусть и смешанное с долей непонимания. Ему хотелось посмотреть, как это будет выглядеть. И он был готов перенять все полезное, что сможет узнать в процессе.

Возвращалась группа в приподнятом настроении. Джабай едва сдерживал себя, чтобы не перейти на сумасшедший бег. И пусть соплеменники вполне могли поддерживать его темп, ему не хотелось, чтобы они задались вопросом, почему он так торопится.

Чем ближе они подходили к лагерю, тем сильнее Джабай чувствовал волнение. Он никак не мог понять, с чем оно связано, но был уверен, что сильно хочется увидеть Иру.

Он и сам не заметил, что на подходе все-таки увеличил скорость. Нюх вел его в одном конкретном направлении. Его не волновали кусты, мешающие пройти. Он просто пробрался через них. 

Увидев Иру, державшую в руках что-то незнакомое, Джабай облегченно выдохнул. С ней все в порядке. И чего так волновался? Непонятно.

– Что это? – спросил он, незаметно для себя подходя слишком близко к Ире. Настолько, что он невольно навис над ней, внезапно удивляясь тому, какая ящереана все-таки маленькая. И ведь видел это, знал, но после того, как ему с отрядом пришлось столько времени пробыть вдали от племени, это привычное ранее знание ударило с новой силой.

Маленькая, странная, совершенно не похожая на ящеров, но такая красивая с этой широкой улыбкой и сверкающими глазами. Хотелось… Чего-то сильно хотелось, но чего именно, Джабай никак не мог разобрать. Наверное, обнять ее и укрыть от любой опасности. Она ведь такая хрупкая, тронь – и сломается.

Как только в их мире могло появиться настолько нежное существо?

Он много раз думал об этом, но так и не смог найти нормального ответа. Единственное, что приходило в голову, – это мощь всей группы. Возможно, племя Иры настолько большое, что вместе они могут противостоять опасностям окружающего мира.

– А? – Ира моргнула. Ее улыбка немного увяла, о чем Джабай сразу же пожалел. И зачем что-то спрашивал, мог бы просто смотреть! Опустив голову, Ира снова улыбнулась. На этот раз казалось, словно вокруг нее образовалось сияние, настолько ящереана была счастлива. Джабай  прищурился и недобро посмотрел на странную вещь в руках Иры. Ему не нравилось, что что-то может вызвать у нее такие сильные эмоции. – Ах, это! Это потрясающе! – заверила она его, приподняв предмет выше. – Это котелок!

Слово звучало так, будто  объясняло все на свете и каждый ящер должен был проникнуться, едва услышав его.

– Для чего он? – продолжая нависать над Ирой, задал Джабай еще один вопрос. Отходить не хотелось. Втянув ноздрями воздух, он удивился, что когда-то мог счесть запах Иры неприятным. Для любого ящера этот запах был силен, но сейчас, по прошествии времени, он казался Джабаю притягательным и приятным.

– Варить еду, – коротко пояснила Ира.

Джабай моргнул, отвлекаясь от своих мыслей и пряча подальше желание обнюхать ящереану везде, где только можно. Нехотя отстранившись, он кое-как вспомнил, что когда-то она рассказывала ему о том, что еду можно не только обжигать в огне, но еще и «варить».

Помнится, он тогда удивился, что Ира не делает этого, хоть и имеет все, что для этого нужно.

Переведя взгляд на котелок, Джабай с большим интересом оглядел предмет. Ничего подобного раньше он не видел. И на глину это походило очень отдаленно. Скорее на принявший странную форму камень.

Протянув руку, он хотел прикоснуться к нему, но Ира убрала котелок подальше.

– Сломаешь, – буркнула она, проверяя котелок, словно Джабай мог повредить его одной силой намерения. – Ты сильный. А он хрупкий.

Джабаю было немного обидно, что не дают потрогать предмет, но стоило ему услышать о силе, как он сразу забыл и об обиде, и о котелке.

– Думаешь, сильный? – спросил он отстраненно. По крайней мере, попытался, чтобы так казалось. Он даже посмотрел в другую сторону, всем своим видом давая понять, что предмет разговора практически его не волнует. На самом деле все внутри гордо раздувалось от мысли, что его силу заметили.

Ира как-то странно прищурилась, и на ее губах появилась не совсем обычная улыбка. Ему показалось или в ее глазах действительно сверкнуло веселье?

Джабай чуть нахмурился. Он ведь не выглядел сейчас смешным, нет?

– Конечно. Сильный. Очень, – серьезно произнесла Ира и кивнула. Джабай моментально выбросил предыдущие мысли из головы. – Нет никого сильнее. Правда. Я не видела.

Ящер не понял почему, но его плечи сами собой развернулись сильнее, а грудь выдвинулась вперед. Он чувствовал себя великолепно. Хотелось пойти и сразиться с каким-нибудь особо свирепым низшим ящером. Обязательно его победить и притащить в лагерь, удерживая только за хвост.

И положить у ног Иры.

Он буквально видел восхищенный блеск в ее глазах. Ему представлялось, как она благосклонно принимает подарок, постоянно повторяя, что никого сильнее Джабая в жизни не видела.

На последней мысли Джабай внезапно запнулся, смутившись. Все, что он сейчас представил, было частью ритуала ухаживания. До этого момента он и не подозревал, что ему хочется сделать что-то подобное.

Неловко переступив с ноги на ногу, он взглянул на Иру тревожно.

– Пойду.

– Конечно, – Ира кивнула.

Она заметила, как поведение ящера резко изменилось. Ей было интересно, в чем причина, но она не стала спрашивать. Вряд ли это как-то касалось ее персоны. В отличие от многих других Ирина знала, что мир не вертится вокруг нее.

Вместо того чтобы уйти немедленно, Джабай задержался. Он сам не понял почему, просто внезапно ощутил, что не хочет уходить именно сейчас. Вообще, чувство было двояким: с одной стороны, он стремился оказаться от Иры подальше, с другой, ему хотелось побыть рядом чуть дольше.

В итоге он решил занять внезапно ставшую неловкой тишину рассказом о том, что они обнаружили в долине.

– Нет крупных хищников, – поделился он своими наблюдениями.

Поглядев по сторонам, Джабай сел прямо на землю, не зная, куда деть руки. Ничего подобного с ним раньше не случалось. Он нервничал.

– Это хорошо, – Ира аккуратно поставила котелок, заметив, что остальные ящеры наблюдают за ними издалека, но подходить близко даже не думают.

Ящерки даже детей придержали, хотя те и хотели как можно скорее посмотреть, что же получилось в печи.

– Воду в озере можно пить, – добавил Джабай.

Ира кивнула и села напротив. Она ощущала неловкость, витающую между ними, но старалась делать вид, что все в порядке.

– А мы тут навес сделали, – сказала она и внутренне поморщилась, понимая, насколько топорно прозвучали ее слова. Не хватало еще неловкого, глупого смеха, и картина была бы полностью завершенной.

Джабай непонимающе на нее посмотрел. Вместо ответа Ира кивнула наверх. Ящер вскинул взгляд и замер. Казалось, до этого момента он совсем не обращал внимания на внешний мир.