Первой высказалась Глодия:

– Гляньте-ка, ни одного дымка над крышами! То ли народишко отсюда съехал, то ли все у них померли.

На разведку отправились двое магов, Зомар с напарником и песчаная ведьма. Остальные ждали на тропе в нескольких шабах от поселения.

До Горной Аленды эмиссары Ложи доехали поездом, дальше путешествовали на низкорослых нангерских лошадках. Хворой барышне якобы порекомендовали найти малоизвестный целебный источник в горах, да обратиться за помощью к здешнему магу-отшельнику, вот все общество туда и отправилось. Признаков слежки пока не замечено, хотя это еще не значит, что за ними не следят.

Вскоре пришла мыслевесть от коллеги Вербелдона: «Швец, поднимайтесь сюда, ботва за полцены».

Швец – давнее полевое прозвище достопочтенного Орвехта. А «ботва за полцены» означает, что разведчики обнаружили нечто из ряда вон выходящее.

Суно направил лошадку вверх по склону, любуясь великолепным пейзажем и в то же время высматривая в этих красотах что-нибудь необычное или настораживающее. Ни того, ни другого. День выдался солнечный, припекало, в небесной лазури парили орлы, вдалеке сверкали заснеженные вершины. Обычная картина для Нангера в разгар лета.

Деревня – скопление невзрачных построек в один-два этажа, слепленных в единый массив. Словно эти домишки так и выросли гроздью на боку у величавой горы.

Возле ворот Орвехта встретили амулетчики, Зомар доложил:

– Тут все невменяемые. Что привело их в такое состояние, неизвестно.

Мыслевестями без крайней нужды не обменивались – Нетопырь хитер и сведущ. Возможно, и Жаворонок погиб из-за того, что выбрал неподходящий момент для отправки донесения в Аленду.

Над воротами скалился бараний череп с закрученными рогами, увешанный истрепанными разноцветными кисточками – для отпугивания нечисти. Да только своих подопечных он от беды не уберег.

Поглядев на жителей деревушки, Суно сделал вывод, что с подобным еще не сталкивался, хотя повидал всякое. Все они маялись в одном из внутренних двориков: набились туда битком, и хорошо, если в этой толчее никого не задавили. Хотя кое-кто лежал на земле, не подавая признаков жизни – остальные не обращали на них внимания. С какой целью они тут собрались, неизвестно, но сейчас все уставились на Вербелдона и Клеройма, которые опасливо глядели на них с галерейки на втором этаже. Головы задраны, выражение лиц одинаковое: брови недоуменно приподняты, рты приоткрыты.

– Они под чарами, – негромко сообщила Хеледика, занявшая позицию возле проема, который вел во дворик. – Не могу определить, что за чары.

Второго амулетчика послали за остальными.

Орвехт склонялся к тому, что причиной нынешнего состояния жителей деревушки стало воздействие Огрызка. Хотя нельзя исключать и других объяснений. Но к крухутакам не ходи, без Нетопыря тут не обошлось. По данным Ложи, он давно увлекался странными и рискованными экспериментами. Впрочем, рискованными они были не для мага, а для его подопытных объектов.

– Я обойду вокруг деревни, – сказала Хеледика, деловито расшнуровывая ботинки. – Может быть, тогда пойму больше.

На ней был мальчишеский костюм «нангерского стрелка», удобный для верховой езды и лазанья по горам. Когда она направилась босиком к воротам, распущенные волосы лунно-песочного цвета взметнулись мерцающим плащом.

– Зомар, иди с ней, – приказал Суно. – Держись на дистанции, наблюдай за обстановкой. Если возникнут помехи, действуй по обстоятельствам.

Первый амулетчик Ложи двинулся следом за ведьмой. Смуглый, чернявый, горбоносый – по происхождению суриец, в семилетнем возрасте вывезли из Исшоды. Надежный функционер, весьма неглуп, и выдержка отменная. Жаль, по уровню способностей до Дирвена не дотягивает. Но амулетчик с таким даром, как у несостоявшегося Властелина Сонхи, рождается раз в тысячу лет. И такой засранец, как Властелин Сонхи, тоже раз в тысячу лет рождается… Хотелось бы надеяться, что раз в тысячу, не чаще.

Надо иметь в виду, что сей угробец болтается где-то поблизости и вдобавок находится под влиянием Арнахти.

Подтянулись остальные, потом вернулись Хеледика и Зомар. Амулетчик сказал, что помех не было, и постороннего присутствия не замечено – ни людей, ни народца. После него заговорила ведьма:

– То, что мне открылось, не поддается объяснению. Жители деревни как будто склеены в единую сущность. И это не похоже на то, что происходит, когда на группу людей наводят чары подчинения. Они сейчас как единое существо, как рой насекомых – только без матки и без разделения функций. Души как будто слиплись в общий ком, и как будто копируют друг друга по усредненному образцу, – видно было, что ей страшно, хоть она и старалась говорить ровным голосом. – Сейчас их меньше, чем было вначале, некоторые умерли – маленькие дети и старики этого не выдержали. Они едят одновременно, и все остальное тоже делают одновременно. У них одно сознание на всех, и разделиться они не могут.

Судя по обрывкам информации из древнейших источников, именно такое воздействие оказывает на людей Огрызок.

– Идем дальше, – распорядился Суно. – В боевой готовности.

Согласно донесениям Жаворонка, в долину Арнахти просто так не попадешь: устроив себе уединенную резиденцию, тот поймал в ловушку духа местности и взял под контроль окрестную территорию. В том числе обеспечил выход на поверхность ядовитых газов с большой глубины в окружающих долину ущельях, да еще замкнул эти ущелья в лабиринт. Без Нетопыря не пройдешь, не проедешь… Но до сих пор никто из серьезных противников и не пытался штурмовать его цитадель. С княжеским домом Фочайди Крандье Бочди Арнахти не ссорился, а иностранные магические сообщества до сей поры не посылали в его владения боевые отряды.

Для того чтобы миновать скальный лабиринт, у эмиссаров Ложи есть бартогские дыхательные шлемы с фильтрующими воздух артефактами. Не с собой, этакую громоздкую экипировку затруднительно протащить через таможню без лишних вопросов, но когда придет время, коллеги передадут все необходимое через магическую кладовку.

Перед тем как лезть в путаницу ущелий, Орвехт решил посмотреть на долину Нетопыря со склона ближайшей горы. Взял с собой Зомара и Хеледику. Одеты они как местные, издали сойдут за крестьян.

Когда поднялись достаточно высоко, на том месте, где полагалось находиться долине, увидели белесое пятно. Арнахти использует туманную завесу? Что ж, учитывая, каких пленников он в этот раз захватил – разумная мера предосторожности.

Пятно выглядело неоднородным: где туман погуще, а где словно кисейный балдахин, под которым смутно виднеется ландшафт. Извлекши из поясной сумки мощный бартогский бинокль, Суно обнаружил еще одну «ботву за полцены»: на тех участках, которые сквозили в просветах туманного полога, можно было разглядеть земляные холмы и рытвины. Изрядных размеров, если