– Что такое? – я шагнула из тени здания, ближе к оборотню подходя.

Луч яркого полуденного солнца скользнул по моим рыжим кудрям. На миг показалось, что все торговые ряды полыхнули медным пламенем. Не поверив своим глазам, я повернула голову, перевела взгляд от Ихиры на толпящихся оборотней…

Они застыли все и разом. Только что ходили, говорили, смеялись и ругались, но миг! И гробовая тишина опустилась на длинную улицу, замерли без движения мужчины, женщины, старики, дети… И как в кошмарном сне – пугающе медленно повернулись, чтобы направить на меня светящиеся жёлтой зеленью глаза.

Стало жутко. Страшно настолько, что я и сама не шевелилась, верно бледнея и прикидывая, куда бы рвануть, чтобы от оборотней в их же городе спастись.

Но не пришлось.

– Ведьма, – пронёсся благоговейный вздох над присутствующими.

И со всех сторон понеслось:

– Рыжая!

– И глаза разные!

– Про неё демоны говорили…

– Её искали…

– За неё Владыке морду били!

Последнее вышло звонким и очень громким, сказано было явно детским голоском и заставило замолчать взрослых.

Шок. Мой. А оборотни, сопоставив имеющуюся у них, но не у меня информацию, тут же все заулыбались радушно и ко мне вдруг потянулись с радостным:

– Голодная поди, Лесенька?

И откуда только имя моё знают?!

Но спросить мне не дали. Вообще ничего сказать не позволили! Две бойкие старушки, растолкав подступающую толпу, под локоток здоровой руки подхватили, ко второй не прикасаясь, и решительно куда-то потащили, сладко приговаривая:

– Пойдём, лапку твою подлечим.

– Демон твой конечно велел его тут жеть звать, – подхватила вторая.

– Но мы и без него разберёмся, – дополнила первая.

– Сами, между девочек, – закончила снова вторая.

И обе старушки ехидненько так захихикали, протащили меня через всю улицу и втолкнули в приятно прохладное после жаркой улицы заведение, оказавшееся чайной. Деревянные столики и стульчики, приятный аромат трав и сладостей, а из посетителей почему-то одни старички.

Эти меня тоже узнали в секунду.

– О, ведьма, – седовласый старичок лет ста оторвался от увлекательного чтения газеты, с шуршанием отложил её на столик и окинул меня на удивление цепким взглядом.

– Рыженькая, с глазами цвета разного, – громко пропела бойкого вида полненькая женщина за деревянным прилавком, в светло-зелёном платье, белом переднике с кружевным краем и с толстой русой косой, перекинутой через плечо на грудь. – Один как зелень молодая луговая, второй утренний туман над болотом. Знаем, знаем такую!

Посетители, все оборотни в количестве восьми бабушек и дедушек, лукаво заулыбались, а одна даже сочла своим долгом доверительно прошептать так, что все услышали:

– Хороший мужик.

– Хороший, – важно согласился дедушка с газетой.

И все на меня с улыбками и сверкающими глазками смотрят, а я:

– Да что происходит? – не поняла совсем.

Но никто не обиделся, народ, в курсе всех дел находящийся, захихикал и мечтательно завздыхал.

Меня усадили за столик в центре заведения так, что я сразу ко всем лицом была. Сопровождающие бабушки рядом уселись, а попытавшуюся войти в чайную Ихиру попросту не пустили, послав за хреном и всем прочим, что ей там могло понадобиться. Я попыталась вступиться, но от моих слов отмахнулись, Ихиру выставили и только после этого, наконец, перешли к рассказу.

Причём забавно очень у них получалось.

– Заботливый демон, – снова та бабушка, которая его хорошим называла.

– Пришёл с Владыкой летунов разговор говорить, – подхватила другая, у неё единственной волосы не седые были, а светло-каштановые.

– Но клыкастый чёт не того наговорил, – продолжил второй и последний дедушка в белой рубахе, он столик с двумя бабулями делил.

Одна из них его мысль восторженно и закончила:

– И остался без клыков!

– Как? – испугалась я, причём совсем не за вампира. – А что же демон?

– А чего демон? – не поняла хозяйка заведения, облокотившись одной рукой о стойку, второй о своё бедро. – Он Владыке зубы и выбивал. Ну, точнее, он ему просто морду бил, зубы сами вылетали.

– А за что же бил? – мне с каждым новым словом всё страшнее становилось.

– Ясно за что, – важно отвечала одна из тех, кто меня сюда привёл.

– Демон вампиру, значится, как сказал, – подхватила её подружка по другую от меня сторону, – клыкастый остроухим помогать отказывается.

– На это Владыка сразу согласился, – громко уведомил кто-то из зала.

Бабушка важно кивнула, подтверждая, и продолжила:

– И про все свои планы на ведьму забывает и никогда не вспоминает.

– Вот тут-то вампир и заупрямился! – снова голос со стороны, довольный такой и ехидный.

– Болван древний!

– Бессмертием наградили, а мозги дать забыли!

У меня от всего этого голова уже кругом шла.

– Так, – повысила голос, обрывая смешки и обзывательства. Прикрыла на несколько секунд глаза, пытаясь переварить услышанное, открыла, по лицам довольным взглядом пробежалась. – Ещё раз. Демон пришёл к Владыке, сказал эльфам не помогать, вампир согласился. Сказал про ведьму забыть, и Владыка отказался, за что получил по лицу?

Все закивали и на подробности решили не скупиться:

– Несколько раз получил.

– Потом ещё несколько раз получил уже в лесу и не совсем по морде.

– Потом они вернулись в вампирский дворец и Владыка был бит окончательно.

И, главное, довольные же все! Все как один! Сверкают, как монетки новенькие, и ничуть им вампира не жаль. А и за что жалеть? У вампиров с оборотнями вражда давняя, война, начала которой уж никто и не упомнит. Да и от войны уже только одно название осталось, так, пакостят друг другу оба народа, а потом довольные ходят. Вот прямо как сейчас.

– Так, – у меня мысли решительно отказывались во что-то адекватное и ясное складываться, – что за демон был?

В ответ услышала потрясающее:

– Так твой же демон.

– Что, так и сказал? – удивилась искренне.

– Не совсем, – бабуля слева от меня, – но он точно говорил «моя ведьма». Несколько раз.