Взять в пример ту же Арху. Вроде злое создание, тёмное… но я не могла пересилить себя и думать о ней плохо. Да, пугающая внешность, далёкая от общепринятых понятий красоты, но… Нет.

Или ведьмы. Да, Яга тут та ещё… ведьма. А Ядвига? Когда-то она меня спасла.

А русалки? Общепринятое зло, но я помнила, как бегала к ним. Как бусики одной из них дарила.

– Сложно объяснить, Елена, – задумчиво протянула Кладенец. – Понимаешь, нет чистейшего зла, или добра. Всё всегда зависит от человека и его выбора, какой дорогой пойти. Например, ведьмы. У них в подчинении много всевозможной чисти и нечисти, но от того, что именно они приказывают им делать и зависит, какая слава будет гулять в миру о ведьме. Ядвига следила за миром, Яга же только за своей выгодой. Или вот Бессмертные – они управляют чёрным лесом. Но вместо того, чтобы натравливать тьму на селян, они защищают зверье в лесу, которое эти самые селяне убивают только потому, что они устрашающе выглядят. И кто в этом случае зло, а кто добро? Чётких границ никогда не было. Лишь заранее приписанные роли.

– Зверинец… – прошептала я улыбнувшись, наконец-то поняв скрытый от всех смысл чёрного леса. – Когда Помпоша сбежал, я решила, что Кощей в клетках всех держит.

– Помпоша? – переспросила Кладенец.

– Сын Архи, – охотно пояснила я ей. – Такой милый… Ругался на меня, когда я испытание с прялкой решила саботировать. Даже ковёр для меня сплёл… Думаю, ты это видела, да?

– Да, – подтвердила Кладенец, задумчиво меня рассматривая. – Ругался на тебя, говоришь? То есть, это твоя сила? Понимаешь их? Вот, почему тебя Арха не тронула в чёрном лесу…

– Арха и Нечистый дух сразу поняли, что я – не Василиса Прекрасная, – пожала я плечами. – Неужели это было так очевидно?

– Как тебе сказать, – рассмеялась Кладенец, – что с Василисой что-то не так, было заметно. Мы просто не присматривались более внимательно.

– Но в итоге всё поняли.

– Да, – подтвердила меч. – Коша в твои сны залез. Уж не знаю, что там было, но видел он тебя настоящую…

– Что?! – закричала я, спугнув чирикающих поблизости птичек.

Мне на ум только один сон пришёл, в котором Кощей… ах он…

– Что-то не так? – невинно уточнила у меня меч.

– Если не считать, что твой хозяин – извращенец, то ничего, – встряхнув головой, я продолжила идти вперёд.

– Он мне не хозяин! – поправила меня Кладенец.

– Да как скажешь, – не стала я спорить, останавливаясь и стараясь успокоиться.

Вот почему я так ярко запомнила этот сон! Потому что это было практически на самом деле! И то, как он на меня смотрел…

– А почему он не дал мне во всём признаться? – задала я интересующий меня вопрос.

– За тобой магия чужая следила. Ты когда попыталась рассказать всё Коше – мне тебя в чёрный лес пришлось перебросить, чтоб беды не случилось, – призналась меч. – Теперь понятно, кому она принадлежала. Святогор силы от матери своей унаследовал, в отличие от Салтана. Странно, что я раньше на него не подумала. Слишком давно про него ничего не слышно было.

– Ты так и не рассказала, куда он пропал, – напомнила я мечу.

– Он просто ушёл, – повела плечом Кладенец. – Ему не по нраву было, что Салтан начал с отцом Коши сближаться. А уж когда они друг к другу в гости наведываться стали, то и вовсе… В общем, Святогор поставил брата перед довольно глупым выбором. Мол, либо он, либо тёмные силы. Салтан пытался объяснить, что не может прекратить вести дела с Бессмертным, так как у них не только граница общая, но и в целом равновесие нужно поддерживать… В общем, слухи об их соре прогремели во всех углах Тридевятого. Святогор ушёл.

– Получается, мой отец был достаточно мудр, понимая, что не всё зло – зло?

– Я не могу сказать, что он не считал нас злом, Елена, – немного грустно ответила Кладенец. – Скорее, он старался держать друзей близко, а врагов ещё ближе.

Мне не понравились её слова. Мне не хотелось верить, что мой отец был настолько циничен. Я помнила его строгим, но добрым мужчиной. И таким хотела его увидеть вновь. Справедливым и честным правителем, а не лицемерным человеком, просчитывающим свои ходы на пять шагов вперёд.

– Интересно, есть ли способ снять чары с них, как думаешь? – нахмурилась я.

Ведь в камень их обратили в уплату моего перемещения в другой мир. И раз сейчас я снова здесь, то…

– Нам нужно как можно скорее добраться до замка, – мягко напомнила мне Кладенец. – С остальным разберёмся вместе с Кошей.

У меня снова с языка чуть не сорвалась просьба не называть его так, но я вовремя смогла себя остановить. Какое мне дело, как она его называет. Абсолютно никакого.

– Ты это слышишь? – нахмурилась я, переведя взгляд на замершую девушку.

– Слишком тихо стало, – подтвердила мои опасения Кладенец.

Лес словно затаился. Птицы смолкли и даже ветер в листьях исчез, окутывая нас тишиной.

– Думаешь, за нами погоня? – прошептала я, боясь даже пошевельнуться.

Казалось, наступи я ногой на притаившийся среди травы сучок – его треск выдаст наше присутствие здесь и…

– Не погоня, – словно принюхалась к чему-то незримому Кладенец. – Но нужно уходить отсюда! Бежим!

Медлить я не стала, тут же бросившись в указанную сторону, доверяя совету меча.

– Если повезёт, сможем укрыться от них, – пристроившись рядом, вслух размышляла Кладенец. – И что тут волкам понадобилось? Все же в чёрном лесу…

– Волки? – резко затормозила я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

– Бежим! – рявкнула на меня меч. – Елена ты…

– Подожди, – отмахнулась я от неё, оборачиваясь и пытаясь разглядеть среди деревьев серые хвосты. – Серый! Это ты?

– Елена!

– Не совсем, – перебил Кладенца рычащий голос вышедшей к нам… волчицы?

Это точно был не Серый. Во-первых, голос явно женский, хоть и с такими же рычащими нотками. Ну, а во-вторых, шкура у волчицы была скорее пепельного оттенка. Не такая тёмная, как у моего старого друга.

– Мы пришли проводить тебя, Елена, – обратилась ко мне она, пока