— Сколько самоунижения, — засмеялся дей Понио. Рыжий толстяк хлопнул Адора по плечу и подмигнул: — Жалеешь, что упустил денежки? Понимаю! Но девка огонь! Предвкушаю интересное зрелище… Ты ведь позволишь магам высшего света полюбоваться, как верховный будет распечатывать бутончик?

Адор криво ухмыльнулся и, стряхнул с плеча потную руку, вкрадчиво проговорил:

— Дей Понио, помните, я обещал… до поры до времени никому не рассказывать о случае с огурцом?

Толстяк побелел так, что с круглого лица его пропали веснушки. Гулко сглотнув, кивнул. Белен хищно скривился и прошипел: — Время пришло!

***

Реаза вернулась быстрее дея, она с предвкушающей улыбкой бросила на пол ворох разноцветных тканей:

— Удалось раздобыть лишь это! Помочь?

— О да, — растерянно и покосилась на куртизанку: — Надеюсь, дея жива?

— Я защитница, бутончик, — хищно оскалилась Реаза, — а не убийца!

Вот ни на йоту не поверила, но сделала вид, что удовлетворилась ответом. В конце концов, во дворце невозможно кого-то убить и не вызвать шумиху… Уж кому-кому, а мне это прекрасно известно! Вздохнула, как стояла в покоях верховного и смотрела на свои окровавленные руки, не понимая, что происходит и как я там оказалась. А потом стон и окровавленное тело на полу. Вздрогнула и, коснувшись шеи, подняла глаза на куртизанку:

— Кулон!

Та приподняла красиво-подкрашенные брови:

— Забыла свой кулон? Все равно он не сочетался бы с колье…

— Нет же! — воскликнула я и, вскочив, прошлась по комнате: — Кулон с каплей крови моего отца! Когда очнулась рядом с трупом, на мне его не было, как и второго… Но дей Пура признался, что взял с места преступления подарок верховного. Кто же забрал мой амулет? И почему меня этот так беспокоит?

— Тебя другое должно беспокоить, — проворчала куртизанка и, остановив меня, бесцеремонно принялась стягивать одежду. — Сумасшедшая девчонка! И как решилась на такое?! Бросить деям вызов… все равно, что голой залезть в осиное гнездо! Совершенно чокнутая…

Я смотрела на куртизанку и невольно улыбалась. А Реаза, бросив на меня преувеличенно-восхищенный взгляд и старательно изображая недовольство, продолжала бормотать:

— Разумеется, я помогу, бутончик! Можешь рассчитывать на меня. Пойду до конца и жизни не пожалею. Слышала в коридорах, то каждый дей имеет право взять с собой на круг слугу… Уж не знаю зачем! Бери меня, скажи, что служанка.

Она затянула шнурки так, что я захрипела:

— Аккуратней! Если придушишь от радости и восхищения, кто будет помогать Адору стать верховным?

— Я не виновата, что ты растолстела, — буркнула Реаза, но шнурки слегка ослабила.

— Растолстела?! — ахнула я. — Да на мне даже платья Гасии, как на вешалке висят!

— Ты главное следи, чтобы тебя не подвесили, хорошо? — одергивая полы платья, нервно прошептала Реаза.

В двери возник стражник:

— Дея Селеста Росио? — Я вздрогнула. Мое имя из прошлой жизни совершенно не соответствовало мне сегодня, но кивнула. Стражник слегка склонился и растерянно произнес: — Дей Несто приглашают вас на первый круг отбора верховного мага. Пожалуйста, следуйте за мной!

Загадочные круги… что это значит? Как выглядит? Я долго думала над этим, представляла и некую башню из черного камня, и каждый этаж — круг! А тот, кто доберется до верха — становится победителем. Или это семь темных комнат в подземельях, которые нужно пройти всем магам, а по пути встретиться с опасностями и сразиться с собственными демонами. Или же это просто семь заданий: справился или нет. Но тогда непонятно, почему так влияет удача. Теряясь в сомнениях и догадках, я шла за стражником, а за мной неотступно следовала Реаза.

Я бы поблагодарила куртизанку, но, стоило посмотреть, как она огрызалась и вела себя крайне недружелюбно. Что-то не похоже на служанку. Но другой у меня не было, поэтому я указала распорядителю отбора на ранг сопровождающей и, изумленно покосившись на гудящую толпу придворных, вышла в небольшой дворик, да с любопытством уставилась на огромный чернильно-черный шатер. Стражник поднял полог, и мы с Реазой скользнули в темноту. Возможно, мои фантазии о темных подвалах не так уж безумны…

Но темнота закончилась быстро, стражник поднял следующий порог, и мы вошли в небольшое светлое пространство. Его можно было бы назвать абсолютно пустым, не будь оно заполнено деями, которых я видела на несостоявшееся Девственном аукционе. Я скользила взволнованным взглядом по напряженным лицам деев в поисках единственно-значимого для меня. Сердце зашлось в перестуке, стало трудно дышать. Неужели, он отступил? Может ли статься, что Белен испугался и сбежал? Помотала головой. Нет, он не такой! Адор не трус! Но страх продолжал терзать мое сердце.

— Кого-то ищешь?

Услышав жаркий шепот, подпрыгнула и едва сдержала нервный смех от облегчения. Не стала и бросаться на Адора, целовать… Хотя очень хотелось! Он здесь. Он рядом. Он поможет…

— Спасибо, — шепнула я.

— Прости, — ответил Белен и отошел.

Я недоуменно смотрела на его широкие плечи, напряженно-выпрямленную спину: о чем это он? За что просит прощения? Подобралась и глянула на Реазу:

— Ты точно будешь защищать меня?

— Своей жизнью, — сурово ответила куртизанка.

— А если помощь будет нужна Адору? — уточнила я.

Реаза наградила меня таким тяжелым взглядом, что я едва удержалась от желания отшатнуться:

— Я буду защищать тебя, что бы ни случилось, бутончик. Это приказ дея Белена.

А вот сейчас стало страшно. То есть, Адор не рассчитывает, что может защитить меня, но все равно пошел на это. Судорожно вдохнула и подняла подбородок. Ловить на себе разочарованные, — а деи явно рассчитывали увидеть меня во фривольном наряде, а не в закрытом платье благородной деи, — было противно. Но закрыться от внимания я не могла, поэтому нужно учиться их игнорировать.

— Благородные деи! — возвестил дей Несто. Кашлянул и, покосившись на меня, добавил: — И… другие маги.

Я усмехнулась: у меня новое звание! Сначала была благородной деей, затем преступницей, куртизанкой, шлюхой, бутончиком… а теперь «другой маг»! Иронично покачала головой. А старик продолжал:

— Начинаем первый круг. Для тех, кто ранее не участвовал, объясню, что испытания включают семь кругов под условными названиями: страх, обида, вина, стыд, ревность, вожделение, любовь. Каждый дей своей заявкой подтверждает, что может справиться с собственными чувствами силой своей магией. Именно это и определит вашу мощь. Первый круг, — страх, — отсеет большинство магов высшего света. Начинаем!

Он слегка поклонился и просто вышел. Я растерянно посмотрела на опустившийся порог, внутри шатра словно стало немножко темнее, но как ни напрягала зрение, не увидела ни знаков, ни марево заклятий. Реаза тоже озиралась, выглядела куртизанка растерянной и настороженной.