— Стоит, — тихо но твердо ответила она.

Выпустил ее из объятий и, облокотившись спиной о бортик купальни, посмотрел в потолок. Не глядя на Селесту, не ожидая увидеть боль в ее темных, уже с красным отсветом, глаз, было проще.

— Итак, семь кругов… Как говорил дей Несто, это эмоциональные ловушки. Маг должен справиться с собственными противоречиями силой своей магии. Кому-то улыбается удача, и на отборе всплывает пустячный страх. Допустим, ты чего-то сильно испугалась в детстве. Сейчас не будешь бояться чудовища под кроватью, но магии неважно, она хватает яркий образ. Чаще, это самый сильный страх мага…

— Похоже, мне сегодня повезло, — задумчиво проговорила она и когда я удивленно посмотрел на девушку, торопливо добавила: — Что бы ты ни думал, я говорю правду! Я увидела себя в лесу, маленькой… Я убежала, когда мне было пять, и заблудилась. А потом, когда разрушила этот страх, заметила тебя под пылающим потолком и бросилась на помощь. И магия вырвалась, разметала всех, кто стоял на моем пути. Честно! Уверена, это было на самом деле…

— Я верю, — перебил Адор и ласково погладил ее по щеке. — Мне страшно подумать, насколько ты сильна… А еще чиста! Возможно, из всех претендентов, у тебя больше всего шансов пройти все семь кругов. — Горько усмехнулся: — Но никто не позволит куртизанке стать высшим магом, Селеста. Тебя убьют сразу, если ты победишь, помни об этом. Да, законы Гомандии несправедливы… особенно насчет женщин, но менять их нужно постепенно. Будь осторожна, не показывай, что действительно нацелена на победу. Ты поступила очень мудро на Девственном аукционе. Да, я зол! Твоя выходка очень опасна… Но это действительно был единственный шанс спастись. — Усмехнулся: — О котором я даже и не подумал. Ты прошла первый круг, моя отважная девочка! Неважно, что будет дальше, ты уже останешься в истории. Уверен, во цворце сейчас паника… именно поэтому я увез тебя оттуда. А в городе что творится — и подумать страшно! Как бы ни старались маги все скрыть… на испытании присутствовала толпа! Всех не заткнут. Ты хоть понимаешь, сколько надежд о лучшей жизни зажгла своим поступком?

— Я лишь хотела выяснить, кто разрушил мою жизнь, — тихо проговорила Селеста, посмотрела на меня и робко улыбнулась: — Не думала, что отважусь бросить вызов магам… и тем более не собиралась менять историю. Но когда появился дей Росио… поняла, что иначе никак. Тебе нужно стать высшим, чтобы это не сделал он, понимаешь?

— Больше, чем ты думаешь, — нахмурился он и, мрачно глянув на Селесту, решился:

— Я видел, чего боится дей Белен.

— Не нужно, — прижала Селеста ладошку к моим губам, — это… больно…

Осторожно взял ее ладонь и поцеловал. Посмотрел серьезно:

— Придется, Селеста. Если ты действительно хочешь остаться рядом и пройти со мной бок о бок остальные шесть кругов. Завтра будет обида, вина, стыд, ревность, вожделение, любовь… Мало кто проходил все семь кругов. Прошлый отбор завершился на пятом. Дей Росио сломался на зависти. И если ты будешь отворачиваться от своих эмоций, то обида на отца сожрет тебя вместе с магией.

Селеста сжала кулаки и, глядя перед собой, процедила:

— Хорошо, я слушаю.

— Дей Росио, — тихо проговорил я, — боится… тебя, Селеста. Он боится, что ты вспомнишь. А еще кулон с капелькой его крови. Вид его вызывает в дее такой страх, что он едва справился с этим на первом круге.

Дрожа всем телом, входила в шатер. Адор нарочно медлил, чтобы все участвующие в отборе деи уже были там, и у меня не было шанса встретиться с деем Росио. Я до сих пор не могла поверить, что мой отец способен на такое. Всю ночь я провела в объятиях Белена, который рассказывал мне о кругах, о магии, об эмоциях. Всячески пыталась отвлечь меня. Но не смог. Я только и думала о том, как может человек хладнокровно бросить своего ребенка на… такое?

Адор не рассказал мне всего, что разглядел, только намекнул. Но я знала, что он видел. А он чувствовал, что я вспомнила, но не могла даже рассказать об этом. Слишком больно. Слишком страшно. Слишком… обидно. Злость и желание убить моего обидчика испарилось, как дым. Увы, я не могла, как дей Росио, так поступить с близким человеком. Какой-никакой, но он мой отец…

А я была лишь разменной монетой, как и мать, которая не смогла родить наследника магии крови, как и, возможно, сестры в будущем… А вот этого я допустить не могла. И поэтому решимость моя лишь укрепилась. Я помогу Белену! Пройду эти бездновы круги лишь для того, чтобы выбить из претендентов дея Росио! Боится меня? Вот и хорошо.

Сон, который приснился, когда я задремала под утро, не оставлял меня. Словно воочию видела, как иду к Белену, — а на балу заметила именно его! — но меня перехватывает кто-то. Оборачиваюсь и улыбаюсь отцу, радуюсь, что все-таки пришел. Дей Росио ведет меня куда-то… Вталкивает в дверь, за которыми дей Лобо. Отец предлагает меня, словно я шлюха! Пытаюсь сбежать, но верховный не отпускает. Прошу, кричу, умоляю…

У порога стоит отец и кривится так, словно смотрит не на дочь, а на гусеницу. Протягивает руку, активирует кулон на моей груди. Увлеченный моим корсетом, дей Лобо не замечает опасности, проклятие разит его, и маг заваливается на меня. Кровавое марево, боль и смерть. А я, едва удерживаясь на грани сознания, смотрю, как удаляется отец, и как блестит на полу подарок верховного. Из последних сил, пытаясь спасти истекающего кровью мужчину, срываю с груди кулон и швыряю в окно. Остальное напоминало клочки сна: злой дей Росио, руки на моей груди, рык…

Теперь-то я понимаю, что он вернулся за проклятием, но не понимаю, почему оно сработало во дворце, где везде стоит поглощающая защита. Или в покоях верховного ее нет? Чтобы маг мог проявлять силу, когда захочет? Я думала, что вернувшаяся память ослабит меня, что будет страшно идти на второй круг, но, внутри обновленного шатра ощутила безразличное спокойствие.

Посмотрела на дея Несто, который, по словам Белена, был старейшим магом во дворце и следил за неукоснительным исполнением правил, и скривилась. Сначала он показался мне единственным нормальным человеком, — не считая Адора, конечно же, — который присутствовал на Девственном аукционе. Но сейчас я знала, что это один из моих злейший врагов. Алые глаза старика вспыхивали багрянцем каждый раз, когда он смотрел на меня, а лицо искажалось от боли. Словно одним своим присутствием я причиняла ему нестерпимое страдание. Только потому, что я женщина. А по закону женщины не имеют права владеть магией. Наверняка дряхлая черепаха, — как он сам себя называл, — очень жалел о том, что в свое время разрешил Белену учить проституток.

Полог упал, стало тихо. Маги не смотрели ни на меня, ни на друг друга. Белен держался рядом, но не прикасался ко мне. Да и мне не советовал. Вот и начался второй круг. Адор говорил, что редко кто его не проходит. Возможно, именно мне предстоит сегодня провалиться. Я закрыла глаза и решила: будь, что будет! Но я сделаю все возможное, чтобы пройти.

Марево обволакивало сознание, тело словно погрузили в мягкую вату. Я распахнула глаза и растерянно уставилась на стол в кабинете дея Пура. Рядом стояла рыжая ученица.