— Какая сила! — восхитился сухонький старичок. Он единственный смотрел на меня не как на кусок отличной вырезки. Я покосилась на пожилого дея почти с симпатией. — Дей Белен действительно очень постарался. Впервые на Девственном аукционе такой драгоценный бутон. Не думаю, что подобное повторится, так что этот день запомнится надолго и может перевернуть баланс сил во дворце…

— Что вы имеете в виду, дей Несто? — ворчливо спросил Уцес. — Вы же не считаете, что заполучив девчонку, маг приобретет шанс стать верховным?

В комнате воцарилась тишина, все уставились на меня, и выражение глаз деев полностью изменилось. Похоть уступила место алчности. Адор не сдержал удовлетворенно улыбки. Он внимательно осматривал магов, подмечая любое движение, взгляд, намерение. Атмосфера накалилась мгновенно, мужчины словно подобрались, позы их стали напоминать сжатые пружины. Этого и хотел добиться Белен: чтобы, плюнув на аукцион, маги бросились в схватку за трон верховного еще до начала первого круга. Клялся, что выявит врага и уничтожит его под шумок. Но у меня были иные планы. Я шагнула вперед и глубоко вдохнула, чтобы крикнуть… и поперхнулась при виде дей Росио в дверях.

— Отец?! — прохрипела я.

— Пилар? — с не меньшим изумлением воскликнул Адор.

Отец прошел к столу, опустился на свободный стул и кивнул. Все взоры обратились на мага, которого здесь не ждали и мало кто заметил, кого дей Росио поприветствовал. Я видела. Сердце забилось так отчаянно, что стало трудно дышать.

— Дей Росио, — прошамкал старик Несто, — вы отказались от участия в Девственном аукционе в пользу дея Лавио! Почему вы здесь?

Знала, что отец ответит, но не желала верить этому.

— Теперь дей Лавио отказывается в мою пользу, — ровно проговорил он.

Эсте поднялся и, широко улыбнувшись, шутовски откланялся. Игнорируя пылающий яростью взгляд Белена, пошел к двери и мимоходом шепнул мне:

— Жди меня в левом крыле, цветочек!

Кровавая бездна! Как же хотелось ногтями содрать его мерзкую улыбочку! И почему он так уверен, что Белен будет пускать его в левое крыло? Да еще после сегодняшнего предательства? Ведь Адор столько занимался с ним! Рассчитывал продвинуть Эсте на место верховного. Шансов было кот наплакал, но все же сил вложено немало! И опять планы Белена провалились! Быстро посмотрела на него и одними губами прошептала:

— Что происходит?

Адор медленно повернулся к моему отцу и отчужденно уточнил:

— Могу я поинтересоваться, дей Росио, почему вы вернулись? Вы же покинули дворец и ряды магов высшего света…

— Я надеялся, что вы обрадуетесь этому факту, друг мой, — знакомо улыбнулся тот, и сердце мое болезненно заныло. — Вы же так старались, чтобы так и случилось!

Вот так же папа улыбался мне! Когда-то давно, еще в прошлой жизни. В носу стало мокро, я тихонько вздохнула и изо всех сил пыталась сдержать рвущиеся слезы. Да, отец бросил меня, отвернулся… но он пришел. Пришел, чтобы выкупить меня! Состояние семьи Росио немалое! И, если махнуть на предательство Эсте… неужели я могу порадоваться? Вдруг, отец, как и Белен, поможет мне? Два дея высшего света, — сильнейших магов крови! — точно справятся со всеми недоброжелателями. Улыбнулась и, распрямив спину, уверенно посмотрела на деев. Мой ход! Но не успела и слова вымолвить…

— Вы хотите выкупить свою дочь? — мерзко ухмыльнулся Уцес. — Для чего же, позвольте узнать. Чтобы оградить ее от нас или… чтобы воспользоваться самому?

Я шагнула к ядовитому крысенышу и с трудом сдержала желание разбить стул о его плешивую голову. Белен, судя по белым щекам и потемневшим глазам, ощущал примерно то же самое.

— Дей Уцес! — резко оборвал он. — Не переходите границы.

— Какие границы я перехожу? — искренне удивился Уцес. — С момента, как вы пояснили, что продаете не просто девственность девушки, но и место на троне, этот вопрос очень важен… К тому же мы все равно это выясним на первом круге. Так ведь, дей Росио? Вы же вернулись, чтобы забрать то, что некогда и якобы несправедливо отобрал у вас излишне удачливый дей Лобо?

— Я помню, — хохотнул рыжий толстяк, — как вы от ярости снесли летний домик! Было весело. На каком круге вы уступили Лобо? На пятом, если я не ошибаюсь…

— Верховный обладал огромным везением! — подтвердил дей Несто. — Иногда от удачи зависит больше, чем от силы и магии.

Я смотрела на лицо отца и не узнавала его. Откуда это хищное выражение? Задрожала, вспомнив, как увидела выходящим из родительской спальни с таким же… Тогда я так перепугалась, что, спряталась под столик и постаралась убедить себя, что показалось. Мама не выходила из комнаты две недели, а потом еще неделю передвигалась, держась за стену. И ругала с сестрами, когда пыталась обнять ее. Я злилась, что она отталкивала дочерей.

Дей Росио скривился и, повернувшись к Уцесу, прошипел:

— Не думал же ты, что я снова уступлю свое законное место? Каждый из вас знает, что слабее меня. И беднее. Нет дея достойнее трона, и сегодня вы признаете это. С силой бутона я стану верховным с первого круга и никакая удача не помешает! Белен, начинай Девственный аукцион! Ты же хотел сделать меня верховным? Вот твой шанс.

Адор смотрел на моего отца так, что у меня внутри все заворачивалось в ледяной жгут. Любимого словно по лицу мечом полоснули. Боль и ненависть завихрились в алых глазах, пальцы сжались в кулаки так, что кожа побелела, тело напряглось сжатой пружиной.

— Неужели вы, дей Росио, — сквозь зубы процедил он, — обесчестите собственную дочь?!

Это оказалось последней каплей. Я покачнулась и упала бы, не подставь мне плечо Реаза. Куртизанка смотрела на деев с не меньшей ненавистью, чем я, губы ее подрагивали, глаза сузились. Она чутко ловила каждое возможное заклинание и запоминала, у какого дея оно было. Но при этом успела и меня поддержать. Я легонько пожала ее руку и отстранилась.

Не смей, Селеста! Не плачь! Сжимала кулаки, челюсти, сдерживала рвущиеся рыдания. Нет! Этого не может быть! Отец не поступит так со мной. Посмотрела умоляюще: молчи… Пожалуйста! Лучше молчи.

— Она перестала быть моей дочерью, как стала преступницей, — сухо проговорил Росио. — Это лишь бутон. Сила крови. Все.

— Ах ты лицемер…

Белен бросился на дея Росио, и тот ухмыльнулся и поднял руки с унизанными перстнями плацами. Я с ужасом увидела, насколько мощные заклятия содержали тусклые камни. Отец хорошо подготовился! Реаза тоже распознала опасность, бросилась на подмогу Адору. Но даже ее водяная защита ничто по сравнению с мощью дея Росио. Сейчас они оба погибнут — отец раздавит моего любимого одним пальцем!

— Стойте! — крикнула я и, укусив свое запястье, быстро начертила знак.

По комнате поплыло кровавое марево, Реаза врезалась в стену, отлетела в угол и, застонав, затихла. Белен яростно стукнул по стене и, не сумев разрушить, мрачно посмотрел на меня.