После позднего обеда Рон позвал меня за собой:

— Хочу показать тебе кое-что.

Мы долго спускались вниз, пока не оказались в подвальном, судя по всему, помещении. Рон открыл ключом первую дверь — там был небольшой холл с еще одной дверью. Эту он уже открыл с помощью своей крови: слегка оцарапался о шип, торчащий возле замка.

— Хм, и не надо стражей. Но, Рон, что мешает кому-то украсть твою кровь и открыть эту дверь?

— То, что кровь должна быть отдана добровольно и непосредственно на этом месте.

Что ж, неплохо. Мы попали в сокровищницу. По-другому и не скажешь. Сразу в голове пронесся образ дядюшки Скруджа из диснеевского мультика, где он плавает в золотых монетах. Я хихикнула. Потрогала всякие огромные камни, примерила пару диадем и даже посидела на сундуке с золотом. И посмотрела на Рона:

— И что дальше?

— А ты не хочешь, ну… выбрать себе что-нибудь?

— Чтобы хранить в своей шкатулке? Не вижу смысла. У меня и так куча всего уже лежит в ней, а если понадобится к какому-то событию, то приду сюда и возьму. Это разрешено? Мне же тоже откроется дверь?

— Разрешено, — Рон хмыкнул. — Это все и твое тоже. Просто думал, ты больше впечатлишься.

— Я впечатлена, — засмеялась я. — Просто это… ну… драгоценности. Что-то знакомое. А вот все, что со мной происходило последние полгода, гораздо более впечатляет. На этом фоне даже драгоценности меркнут.

— Тогда, может, тебе понравится вот это?

Рон открыл с помощью крови еще одну неприметную дверь. В той комнате царил полумрак: совершенно пустое помещение со стоящим посредине столом. А на нем…

— Это то, что я думаю? — прошептала я.

— Да. Пески Времени.

— Разве можно ключ хранить дома?

— А где его хранить?

— Ну не знаю, в сокровищнице Императора.

— Нет. У Ключа тоже есть дом — этот замок.

Я медленно подошла к артефакту и затаила дыхание. С виду это были обычные песочные часы — простая деревянная основа, без украшений, прозрачная колба и чуть золотистый песок. Но когда я присмотрелась… Песчинки были живые! Они не просто переливались, они пульсировали и звали. Я не знаю зачем, но неожиданно захотела взять этот ключ. Осторожно протянула руку, дотронулась до часов, и что-то произошло. Пульсация усилилась, меня как будто стало затягивать в водоворот, и я ощутила все эти песчинки внутри себя! Моя кровь стала песком, я сама стала… временем? Я чувствовала жизнь и каждый вздох мироздания, чувствовала, как мир… идет? Я чувствовала в себе силу останавливать мгновения и ускорять ход времени. И все это продолжалось секунду… А может быть, вечно. Я испугалась, отдернула руку и отошла, тяжело дыша. Все это произошло за мгновение, Рон был изумлен не меньше.

— Что это было?

— Ты активировала артефакт! Не понимаю, как это возможно. Не так, конечно, как я, но тем не менее он тебя узнал. Владелец Ключа, он… самый сильный в роду, понимаешь? Раньше отец был владельцем, потом, когда я вырос и моя магическая сила выросла тоже, Ключ выбрал меня. Но чтобы было два человека с похожими, скажем так, правами… Я такого не знал. Непонятно, насколько это опасно.

— Опасно?

— Ну… Во многом этот мир держится на убеждении, что есть пять Ключей и только пять человек могут ими управлять.

— Понятно, если узнают, что можно и как-то по-другому, то начнут пускать вам кровь.

— Да было это уже, — отмахнулся Рон раздосадованно, — и ничего не помогало. Ну, то есть представителей высших родов неоднократно пытались выкрасть, опоить, слить кровь, да что угодно. Но ключи все равно не работали на второго человека.

Тут меня обуял ужас:

— Рон, а вдруг я не второй? Вдруг первый? А ты лишился способности!

Но тот спокойно покачал головой:

— Нет, я несколько раз обращался к ключу после нашего породнения. Не знаю… Может, дело в том, что я отдал тебе добровольно именно свою кровь? А ты — очень сильный маг? И ключ поэтому решил тебя принять? Какое-то сочетание факторов, видимо. В любом случае об этом тебе не стоит рассказывать никому. А вот с Тенью я поделюсь информацией, это может быть важно. Пойдем со мной в кабинет.

Рон быстро написал письмо, запечатал его и передал молодому человеку с неприметной внешностью в сером сюртуке — своему секретарю.

— Отправляйся во дворец, к Тени. Вручишь ему письмо лично в руки.

Тот поклонился и вышел. Рон налил нам вина и принялся объяснять.

Получалось, что у каждого Ключа был владелец, обычно это старший рода, но не обязательно — Ключ выбирал самого сильного из всех. К Ключам, бывало, не обращались годами, но самому владельцу надо было постоянно тренироваться — эти древние мощнейшие артефакты были практически живыми, и чтобы овладеть и принять их силу, необходимо много учиться. Владелец сливался в процессе взаимодействия со своим ключом и через свою кровь и движения управлял той силой и возможностями, которые давал артефакт. Наш Ключ принадлежал времени: смерть считалась бесконечной, а жизнь конечной, поэтому мгновения, запаянные в Ключ, могли дарить жизнь или забирать ее, могли растягивать время или ускорять его. Не то чтобы Рон мог заставить все замереть, но он мог обратиться к той или иной песчинке, чтобы исследовать ее или изъять.

— У нас же ментальная магия. Фактически, соединяясь с ключом, я имею возможность соединиться с мгновениями чьей-либо жизни, в том числе своей, и… изменить их. Но это не самая главная функция артефакта. Главное, что он действительно является частью защиты от Хаоса. Мир, как ты понимаешь, очень многогранен, и вот одну из граней и олицетворяет, и защищает — этот Ключ. Хорошо, что его практически невозможно уничтожить.

Ключ Огня — тот самый Факел вечности — позволяет управлять погодой. Без него на земле Таларии наступила бы вечная мерзлота. Дыхание Жизни обладало невероятными целительскими способностями, вплоть до призыва кого-то, недавно ушедшего за Пределы. Но в то же время это был страж Пределов, не допускающий мертвых в наш мир. Дерево Правды позволяло сохранять справедливость в Империи, ну и просто могло вызвать на «откровенный разговор».

— А Чаша Бессмертия делает мага бессмертным?

— Нет. Она обеспечивает преемственность в Империи. Чего бы то ни было — знаний, должностей, силы.

— Слушай, я вроде не глупая, но мне, честно говоря, во всех этих функциях очень тяжело разобраться.

— Не переживай, — Рон засмеялся, — мы изучаем Ключи долгие годы, я не смог бы в короткий рассказ затолкать всю информацию.

— И все равно стоило бы охранять их получше, — буркнула я.

— Пойми, никто, кроме владельца, не может им управлять.

— И они единственные?

— Такие — да. Есть аналоги, их немного, это тоже древние артефакты или изготовленные в наше время великими мастерами, они обладают большой силой, хотя и близко не такой, как ключевые. Например, аналог нашего Ключа может как бы замедлять время для конкретного человека, на которого он надет, это удобно в бою.