Какая-то мысль зудела в подсознании, и я все не могла ее поймать.

— И аналоги так же называются?

— Ну да, с добавкой «малый». А почему ты спрашиваешь?

— Помнишь, у паука было спрятано три артефакта? Малое Дыхание Жизни — свирель, да? Артамис — магический круг вызова духов и Слепой Рог. Ты тогда сказал, что все вместе они дают возможность попробовать поговорить с чем-то за Пределами, что еще не растворилось в стихиях. Несколько недель назад в столице было заявлено о пропаже еще двух артефактов — Малой Чаши и Вечного Пера. Мне сообщил об этом главный дознаватель. Для чего они в таком сочетании понадобились?

— Мы предполагаем, что для ускоренного восприятия и передачи данных, что-то типа вливания знаний.

Наконец мысль оформилась полностью.

— А что если это только для отвода глаз? Что настоящая цель — это малые артефакты, которые преступник хочет собрать вместе и как-то использовать? Ключевыми он не сможет воспользоваться, да, но этими — спокойно, если он сильный маг. Может, это, конечно, глупое предположение. Но у нас так часто преступники делают.

Рон смотрел на меня задумчиво.

— Знаешь, это не лишено смысла. Вот только никто, ни один маг — а мы искали — не знает ритуала, на который нужно пять аналогов, или даже пять Ключей. Мы не знаем. Никто из Высших тоже не знает. Нет никаких данных! Но если теперь пропадет что-то из малых артефактов и твоя теория окажется верна… то дело еще хуже, чем мы думали.

— Рон, — еще одна мысль не давала мне покоя. — А ты ведь мог… мог вернуться в прошлое и изменить что-то в смерти своей семьи?

— Мог ли я… Сил бы мне хватило, но… Понимаешь, если я начал бы изымать эти частички и менять эти мгновения, если я бы попробовал спасти свою семью… Я бы уничтожил таким образом тысячи других частичек, и никто не скажет, чем бы все это закончилось. Я не мог рисковать этим миром, понимаешь? Собой я готов рискнуть всегда, но миллионами существ, даже ради самых близких, — ни за что.

Меня, по-честному, «затошнило».

Причем рассказ нашего лектора по предмету «опасных хищников» касался тех самых волков, которых я «победила» в первые мгновения пребывания в этом мире. Неудивительно, что маги тогда пытались позвать на помощь всех, кого можно, — я бы никем в этой ситуации не побрезговала. Господин Беритрос — старый и весьма довольный собой гном — продолжал рассказывать, показывая попутно довольно «живые» картинки и с усмешкой глядя на зеленоватые лица студентов.

Меня спас появившийся Рон:

— Прошу прощения, но, Анна, ты мне нужна.

Уговаривать не пришлось, я спешно собрала вещи и побежала на выход. Лучше уж какие угодно поводы и расспросы, чем эти наши лекции. Но я ошиблась. Могло быть хуже.

Мы быстро, через несколько порталов, добрались до кабинета главного дознавателя, с которым мы за это время даже подружились и перешли на «ты».

— Анна, вчера произошло несколько событий. Все ведомство сейчас на ушах стоит. А Рон мне говорил о твоей теории…

— О какой? — я была озадачена.

— Ну, о твоих мыслях по поводу ключей и тому подобное. Давай ты мне свою версию расскажешь, а потом мы… в общем, поговорим.

— Хорошо, — я помедлила. — Я не знаю, как вы видите общую картину происходящего, у вас тут постоянно какие-то события. Но если соединить все то, что видела я сама, узнала или что со мной произошло… В общем, я бы связала несколько моментов. Во-первых, убийство рода Сегет двадцать пять лет назад. Когда я спросила Рона, в чем тут дело, какая была причина, он сказал, что вы так и не поняли этого. Но сам же начал рассказывать мне про Ключи. То, что вы не знаете каких-нибудь ритуалов, связанных с ними, не значит что их не существует, так? Дальше, артефакты у паука и те, что пропали в прошлом месяце… Каждый «набор» содержал что-то из малых ключевых артефактов. Все это мне кажется странным. Только вот попытка убийства Эля в это не вписывается — да и вообще, это все только теории…

— Боюсь, что уже не теории.

— Что произошло?

— Два события. Тень недавно наконец напал на след мага, который стрелял в вас на полигоне. Он вышел на убежище и сумел восстановить последнюю записку, которую тот получил от своего хозяина. Вот она.

Мне протянули лист с копией:

— Что это значит?

— Что убивали тогда не Эля.

Я замолчала и погрузилась в воспоминания.

Вот мы с Элем бежим, точнее, тащимся в сторону финиша. Я вижу нападающего — и понимаю, что, по кому бы он ни ударил, мы проиграем. В руках нападающего не было магического шара. Между его ладонями клубился черный сгусток со сполохами. Удар Тьмы. Заклинание, убивающее и рассеивающее тело и душу по всем девяти мирам. И этот удар был направлен в нашу сторону.

Тогда я решила, что убивают Эля. Но на самом деле между шаром и Элем стояла я.

Я побледнела и судорожно вздохнула:

— Значит, меня? Это я — любовница? Но почему он так назвал меня?

— Мы скрывали хоть какие-то взаимоотношения тогда, но, видимо, не сильно тщательно — кто-то заметил и доложил хозяину, — объяснил Рон.

— Предполагая, что я твоя любовница?

— Да.

— Но чем я могла быть опасна?

— Тем, что станешь моей невестой.

И Рон, и Карт были очень мрачны.

— Давайте дальше, — я вздохнула. — Не стоит от меня скрывать что-то, я слишком втянута в эту ситуацию, не время прятаться, закрыв глаза.

— Почерк, которым написана записка… лорда Сарда.

— Того самого, что исчез тогда?

— Да.

Я поняла. Мы все-таки возвращаемся на двадцать пять лет назад. Снова кто-то пытается уничтожить род Сегет. Получается, приняв его, я оказалась в зоне риска. Что ж, значит, придется бороться.

— Могу сделать два вывода. Как сестра, я также этому кому-то помешаю, и в Академии есть человек отступника.

— Да. Но это далеко не все, — Карт медлил. — По поводу артефактов…

— Уже?

— Да. И не кража… Убийство. И не одно.

— Что произошло?

— В Каредонте — это крупный город недалеко от столицы — жила семья талантливых аретфакторов. Так вот, судя по всему, их заставили под угрозой смерти сделать несколько вещей и… все равно убили. Мы смогли определить по инструментам и остаткам веществ, что они изготовили. И среди этих предметов — Малое Дерево Правды.