— Убили! Убили!..

Бегущая девушка нас словно не видела. Расширенные зрачки, неподдельный ужас на бескровном лице. Она продолжала кричать всего одно слово.

Кромешник ее перехватил, не позволив броситься стремглав по лестнице, где она, наверняка, свернула бы себе шею.

Легкое прикосновение к виску — орущая девица обмякла в его руках, но не потеряла сознание.

Посадив ее возле стены, Вебранд сухо велел:

— Присмотри за ней.

В коридоре появились и другие постояльцы. Не отвечая на испуганные вопросы, кромешник устремился в номер, откуда выскочила девушка.

Могла ли я пропустить самое важное? Странный вопрос.

— Присмотрите за девушкой! — почти слово в слово повторила я приказ Вебранда, когда объявился запыхавшийся управляющий.

— А как же…

Что он хотел сказать, я уже не слушала.

В номере царил порядок, если закрыть глаза на залитый кровью золотистый ковер и распростертое на нем тело.

— Мужчина умер несколько минут назад, — сообщил осматривающий труп кромешник. — Точный удар в сердце.

Под ногой что-то хрупнуло. Я отпрянула — на ковре лежала раскрошенная миниатюрная фигурка из глины. Черная оса с серебряными полосами.

— Так удар точно в сердце? — переспросила у Вебранда. — Характерный почерк убийц из черных «ос».

Основатель самого первого «осиного» клана наемников, обладал двумя артефактами — Черным и Золотым Жалом, которые выпивали силу жертв, если их вонзали точно в сердца. Все «осы» стремились отработать нужный удар, чтобы однажды получить право «кормить» артефакты. Позже клан распался на два, соответственно, и артефакты они поделили.

Из лекции по истории артефактов четко помню, что Жало становится своеобразной частью хозяина, и если сломается, утянет за собой и его тоже. Жутко, не правда ли?

— Не обязательно, что это был наемник. — Кромешник выпрямился во весь свой немаленький рост и подвернул рукава пиджака и ярко-синей рубашки. — Кандидаты и сами могут открыть охоту друг на друга, и умельцев, копирующих почерк наемников, среди них предостаточно.

— Хорошо, что у меня есть алиби, которое ты сможешь подтвердить, — пошутила я и смущенно добавила: — И это точно «осы» — я раздавила фигурку насекомого.

— Молодец, — с иронией похвалил кромешник. — Попробую считать хоть что-нибудь.

К появлению следователей квартенской магполиции он осмотрел весь номер. Я, как самая «внимательная», стояла у порога и отгоняла любопытных и тех, кто предлагал помощь. У Вебранда уже была помощница, которая и сама неплохо затаптывала следы.

Недаром два клана «ос» считаются лучшими — в номере никаких следов не обнаружили, о чем Вебранд и сообщил следователю. Молодой законник даже не поблагодарил за сведения — принялся нас дотошно допрашивать. И длилось это, кажется, целую вечность: следователь неуверенным тоном, будто по учебнику, задавал бесконечные вопросы, и кто знает, сколько бы это длилось, не раздайся звонок.

С небольшим смущением маг активировал свой магофон.

— Да, полковник Кимстар. Убит виконт Даэшер, двадцать девятый в очереди на престол. Лорд Вебранд и его спутница?.. Они не пострадали и сейчас находятся рядом со мной, отвечают на вопросы.

Внезапно маг переменился в лице.

— Нет, полковник Кимстар! Да, полковник Кимстар! Будет сделано!

Вскоре следователь горячо извинился, что отнял наше время, и отпустил.

— Кимстар — родственник принцессы Элеяры? — задала вслух вопрос, не надеясь получить ответ.

— Старший брат. Хороший следователь в прошлом и отличный руководитель отдела сейчас.

Понятно, почему законник всполошился: насчет нас поступило особое распоряжение.

До нашего номера осталось пять-шесть шагов, как все повторилось.

— Убили! — разлетелся на всю гостиницу женский вопль. — Моего жениха убили!..

В этот раз комнату Вебранд обследовал вместе с законником, я же добросовестно сидела на полу, у стены, рядом со всхлипывающей девушкой. В энный раз я мысленно поблагодарила преподавателя с факультета целителей, что вбил в мою голову хоть несколько по-настоящему стоящих заклинаний, и успокаивающее в их числе.

Я не равнодушный человек, сопереживала мерно раскачивающейся вперед-назад блондинке, но отстраненно — эмоции мешали, отключая логику. Вдобавок на месте погибших могла оказаться и я — к такому сложно подготовиться, но попытаться можно. Смерти, начавшиеся до первого испытания, нелепы и оттого ещё страшней.

— Ничего, — скупо сообщил Вебранд, выйдя из номера второй жертвы. — Убийца затер свои следы на всех уровнях — я почти не чувствую его.

— Или и вовсе их не оставил, все же профессионал экстра-класса. Возможно, как раз тот, кто хранит Черное или Золотое Жало.

Кромешник имел представление о легендарных артефактах и, помрачнев, сообщил:

— Мы забираем свои вещи и съезжаем.

Я не вдавалась в расспросы, хоть и очень хотела знать, где будем жить.

За бзвгййг убийствами забыла, что кто-то проник в наш номер, и сдвинутая с прежнего места башня из чемоданов из кофров стала настоящим шоком.

— Здесь же кто-то был! Как я забыла?..

— Может, тебе показалось? — безмятежно отозвался Вебранд.

Сам же оглядывал помещение, хмуря брови.

Зачем он так? Ведь я права, и нарушенная «сторожка» это подтверждает! Кромешник не желает, чтобы я боялась? Так сокрытие правды в стократ хуже!

Достав чистый дорожный костюм, на который планировала сменить вечернее платье, я решилась потребовать ответы:

— Эрик, послушай, в последнее время я с тобой откровенна. — Ну, почти откровенна, есть вещи, о которых лучше промолчать. — И жду того же и от тебя…

Договаривала я уже машинально, прикипев взглядом к зависшему над кроватью белому пальто.

Кровь… Крохотное багровое пятнышко у правого кармана.

Ни Вебранд, ни я не измазались в крови жертв, да и не проходили от парящей одежды настолько близко, чтобы ее испачкать. Так откуда кровь?..

— Габриэль, если я чего-то не говорю, значит, это в твоих интересах, — со спокойной наглостью заявил кромешник и на миг закрыл собой пальто.

Когда отошел, крови на белоснежной ткани уже не было. Убрал? Испарилась сама? Вообще привиделась мне?..

Волосы на моей голове зашевелились потревоженным змеиным гнездом. Неверие сменилось страхом. Боги, я впервые в жизни опасалась какой-то тряпки и с трудом подавляла желание бросить в нее энергошар!

Чтобы убедиться, что не схожу с ума, я подхватила обрывки своего заклинания: да, кто-то вошел в комнату, но…

Но не вышел.