Желание нестерпимо, непреодолимо соблазнительное — и вскоре я листала подписанные каллиграфическим почерком документы: некоторые имена знакомы мне не понаслышке, а о некоторых претендентах на трон я не слышала, значит, они входили в четвертый десяток.

Папку на себя я не нашла и не удержалась от вопроса:

— А где моя?

— В разработке. — В глазах Вебранда затаились смешинки. — Как только я узнаю все твои секреты, сразу заведу дело.

— А может не надо?

— Надо, ты ведь претендентка, — с наигранной суровостью возразил кромешник и, ухмыльнувшись, добавил: — Впрочем, я могу и передумать взамен на…

— Взятку, чтобы такое дело вообще не появилось? — торопливо договорила вместо него. — Я готова на все!

Выдав шутливое признание, тотчас испугалась, осознав, что отчаянно флиртую.

— Хорошо, я подумаю над твоим щедрым предложением… а сейчас все же посмотри, с кем тебе доведется общаться ближайшие дни.

И, словно сбегая, кромешник ушел к чемоданам, оставив меня наедине с папками.

И как исполнительный боевой маг я добросовестно все пролистала. Нет, не сорок папок. Я и не ожидала что их будет, как полагалось, — кандидатов убирали всегда. Но все же я не была готова к тому, что их окажется меньше трех десятков!

— Эрик, почему так мало? Остальных убили? — по-настоящему ужаснулась я.

— Не всех, — отозвался мужчина из недр гардеробной. — К примеру, первая, так называемая золотая десятка. Кроме старого герцога, убили еще двоих. Номер восемь, юная графиня Савельская, поспешно вышла замуж, сбежав в храм со своим тайным возлюбленным буквально через час, после того, как ей на лоб приземлилась бабочка Лоренса Первого. Родители беглянки не успели: когда ее нашли, брак уже был консумирован, и бабочка исчезла.

Я тихонько присвистнула. Молодец, девчонка! Пошла по своему пути, решив не рисковать жизнью, и выбрала не власть, а не угодную родителям любовь. Ведь если брак тайный, значит, точно неподходящий, по мнению родни.

— Что со вторым десятком?

— Не поверишь, но семеро девушек из второго десятка повторили судьбу мятежной графини.

— Семеро?! — Захватив папку с делом принца Флориана, я перешла в гостиную.

Дверь в гардеробную открыта, и я могла наблюдать, как кромешник развешивает на плечиках мои наряды. Шмырь меня покусай, доставая из чемодана, он даже разглаживал их заклинанием! Было бы смешно, если бы я не видела, как этими же руками он машет огромной косой, уничтожая восставших мертвецов. Сильный маг, могучий воин и при этом знаток моды. Удивительный человек…

— Графиня Савельская показала пример, и некоторые им вдохновились.

Семеро скороспелых невест, если логически подумать, не слишком и удивляют своим выбором. Слухи о том, что кто-то прореживает конкурентов, ходили давно, это только я оказалась не в курсе за своими заботами. Обычным девушкам, не боевым магичкам, страшно влезать в подлую борьбу за трон, вот и спасались они, как умели. Признаюсь, и мне не по себе участвовать в испытаниях, даже с кромешниками за спиной.

— Третий и четвертый десяток основательно выбили. Вчера двоих кандидатов убрали едва не на наших с тобой глазах. — В голосе Вебранда прозвучала неприкрытая досада.

Да, ситуация задела и меня тоже. Вот как, как мы упустили убийцу?! Слишком расслабились, раз не сообразили, что он мог получить заказ не на одного человека.

В этот момент меня осенило, и я поспешил поделиться своими наблюдениями с напарником:

— Эрик, есть данные, наемники какого клана убили претендентов? Ведь из разных, правильно?

— Ты тоже обратила внимание на эту странность? Отлично.

И кого я хотела удивить? Сейчас самой смешно, что предположила, будто кромешники упустят важный момент.

— Работают и золотые, и черные «осы», а учитывая, что после развала некогда единого клана они не взаимодействуют и уж тем более не берут заказы у одного нанимателя, мы имеем дело с двумя беспринципным и очень состоятельными кандидатами. Одно точно: принц Флориан не обращался в клан Черных Ос.

— Но мог связаться с Золотыми после покушения на свою драгоценную особу, — подхватила я мысль. — Кстати, я забыла спросить у кронпринца Джареда, кого он видит на троне Латории? Не Флориана ведь?

Вопрос застал Вебранда врасплох — он застыл с несколькими нарядами в руках. И мне было, на удивление, приятно сбить его с толку. Когда твой собеседник готов ко всему, это несколько пугает.

— У будущих императора и императрицы взгляды не сошлись: каждый оттаивает своего кандидата, — осторожно заметил Вебранд. — Точно знаю, что Джаред симпатизирует сыну герцога Горейского. Считает, что тот похож на покойного отца.

Любопытно, а кого видела королем своей родины принцесса Элеяра? Не Флориана точно, она его недолюбливала. Тогда, может быть, его сестру? Я помнила, что девушка ввязалась в нехорошую историю, когда проходил пятый отбор невест для темных. Даже были слухи, что Фиона возглавляла едва ли не повстанцев, которые выступали против засилья давелийцев, а по факту не щадили собственный народ, желая посеять панику в стране.

— Выбирай. — Вебранд положил подготовленные платья на кровать.

Пошитые в давелийском стиле, облегающие, элегантные, без корсетов, шнуровок и силовых колец, которые поддерживают пышные юбки, платья мне нравились все. Темно-синее, правда, больше всего.

— Вот это. — Я ткнула пальцем в наряд.

— Отличный выбор, — похвалил Вебранд. — Но мы оставим его на вечер, ведь идем на завтрак, не забыла? Рекомендую лиловое с жемчугом.

Я пристыжено промолчала: утром следовало выбирать наряды не настолько яркие, зачем мне кромешник подсунул темный, можно лишь догадываться. Неужели проверка на внимательность и собранность? С него станется, чтобы не расслаблялась. А я в самом деле разбита, раз подзабыла то, что знает каждая леди с юных лет.

— Здесь ты можешь расширить разрез с левой стороны.

Кромешник показал потайные пуговицы, которые позволили сделать платья более удобным для бега.

Туфли под светло-лиловый наряд полагались тоже особенные — на невысоком, широком каблуке, неожиданно удобном и с секретом.

— На каблуках и подошве нарисованные руны — если придется столкнуться с нежитью, ты почувствуешь ее приближение заранее.

Туфли-артефакт? Здорово!

— А как почувствую? — я усмехнулась. — У меня земля будет гореть под ногами?

— Извини, я не в курсе, но мастер обещал, что реакция будет ярко выраженной.

— А нет ли, случайно, туфель, которые можно использовать, как оружие?

Каюсь, не удержалась от глупого вопроса.

— Есть, — невозмутимо отозвался Вебранд. — Тоже с рунами и со стальными каблуками.