Не найдя ни второй кровати, ни дивана, я растерялась. Что это, изощренная издевка? Где предполагалось спать служанке или телохранителю участницы испытаний? Я невероятно сглупила, когда отпустила слугу, не осмотрев предоставленные комнаты! Понятно, что Вебранда не выселить в другие покои, но можно было бы попросить диван.

— У нас два выхода: спать по очереди на коврике или же разделить на двоих кровать. А чтобы моей чести ничего не угрожало, по старинному обычаю, предлагаю в центре положить меч.

Я ерничала, злясь на собственную недальновидность, и сильно удивилась, когда Вебранд спокойно сообщил:

— Вместо меча у нас будет коса. Ты не против?

До конца не веря, что он не шутит, я хмыкнула:

— Только за! Люблю небанальные повороты.

В тот же миг огромная черная коса легла в центре кровати, лезвием вниз, так, чтобы мы не прикоснулись ногами. Если бы не секундное оцепенение, я бы отскочила подальше — настолько неожиданно она появилась.

Коса… Коса из тьмы! И она в моей постели.

Лишь после посещения ванной я смирилась с мыслью, что грозное оружие темного пролежит между нами всю ночь. И ведь сама виновата, что оказалась в подобной ситуации, безумно странной ситуации…

— Не бойся, она не кусается, — насмешливо сообщил кромешник, вырывая меня из воспоминаний. — Или ты передумала ее трогать, трусишка?

— Не дождешься! — Смутившись, я резко преодолела последние сантиметры.

Моя рука нырнула в холод, а затем пальцы коснулись твердого, словно из стали, косовища. Теплое?.. За холодом скрывалось тепло. Невероятно!

Я медленно провела рукой вверх по древку, затем повторила путь в обратную сторону. Наверное, косу удобно держать в руке. Только я не кромешник, и богиня Тьма вряд ли позволит управлять чужим оружием, тем, что не принадлежит мне по праву.

И все же сейчас я прикасалась к мраку, щупала застывшую тьму!

И мне за этого ничего не было. Странно. Я всегда думала, что оружие кромешников неприкосновенно, святотатца уничтожит жестокая богиня темных. Неужели я ошибалась и это очередная страшилка?

Эйфорию сменило опасение, которое тотчас развеялось, стоило провести рукой по гладкому древку до матово-черного лезвия. Скрытая мощь, оружие излучало ее, больше не пугая, а даря чувство защищенности.

Желая поделиться впечатлениями с Вебрандом, я оторвалась от созерцания косы.

На лице кромешника застыл неприкрытый голод. Жажда. И мука человека, который не может получить желаемое. И все это обращено… на меня?

Я прерывисто вздохнула, разрушая момент.

Невозмутимый, как всегда, Вебранд поинтересовался с легкой и какой-то теплой насмешкой:

— Удовлетворила любопытство? Пора спать, завтрашний день обещает быть тяжелее, чем сегодняшний.

— Да, ты прав, — поспешила я согласиться и упала на свою подушку. — Спокойной ночи, дорогой супруг!

Делая вид, что до меня добралась усталость, не заметила, как в самом деле уснула.

* * *

Утро началось с аромата кофе и корицы.

Прямо перед моим носом на ажурной салфетке лежала теплая булочка.

— Доброе утро! — отвратительно бодрым голосом произнес Вебранд и протянул большую чашку с кофе.

— Доброе? — буркнула я, потянувшись за подношением. — Я бы с тобой не согласилась, но кофе и булочка примеряют меня с действительностью.

— Отлично, значит, я не разучился подбирать подход к сложным девушкам.

К девушкам? Не передать силу моего недовольства, которое я испытала после этих слов. Не сомневаюсь, дамы любят таких, как Эрик, — продуманных, внимательных и обаятельных. И к скольким «сложным» он подход нашел?..

Бодрящий сладко-горький кофе помог смириться с неожиданной мыслью. Сейчас я напоминала себе сытую собаку, которая не в силах разгрызть косточку, закапывает ее в землю. Ревность неуместна, на нее у меня попросту нет права — эти слова следует твердить себе по возможности чаще, иначе увлекусь мужчиной, который испытывает ко мне не настоящие чувства, и лишь их тень.

Взяв со столика вторую чашку и сделав несколько глотков, кромешник посвятил меня в дальнейшие планы:

— Через два часа завтрак с остальными претендентами, тогда же и состоится первое испытание.

— Откуда знаешь?

— Оттуда, откуда наш перекус, — отозвался Вебранд. — И новость, и еду принес Брентон.

— Какой хороший слуга, — пробормотала я неуверенно и покосилась на кольцо, подаренное давелийским кронпринцем.

Артефакт с черным камнем, выявляющий яд, ничего не обнаружил.

— Нужно было проверять сразу, — прокомментировал кромешник беззлобно. — Брентону пока можешь верить.

Пока? Я зацепилась за это слово, но расспросить не успела — Вебранд вручил мне браслет из красных и золотых ниток с крохотными деревянными бусинами, если не сбилась со счета, их одиннадцать. Была на плетенке и кисточка, как у обыкновенной сонетки.

— Обещанная Брентоном сонетка, ее следует носить на запястье постоянно, если хочешь вовремя его дозваться, для чего нужно трижды дернуть кисточку.

Я нахмурилась — мне не нравилось находиться у кого-то на виду, фактически на поводке, ведь подобный артефакт предполагал двухстороннюю связь: слуга будет знать, где я нахожусь в любой момент.

— Не переживай, идея стоящая, и Брентон точно не желает зла, — успокоил кромешник. — Сейчас мы закончим завтракать и подберем тебе наряд.

— Считаешь, нужно сразу произвести впечатление на собравшихся? — усмехнулась я и потянулась за второй булочкой.

Плетеная корзинка, доверху наполненная вкуснейшей сдобой, напомнила о жреце Нортеме. Теперь я его понимаю: выпечка отлично поднимает настроение, когда что-то приходится делать против воли.

— Произвести впечатление? — Вебранд задумался. — И это тоже, но главная цель — выбрать то, в чем тебе будет удобно проходить испытание, даже если им окажется бег с препятствиями.

Мне нравился его обстоятельный подход к выбору моего наряда, и все-таки я не удержалась от ироничной подколки:

— Похоже, ты знаешь лучше, что мне нужно. Поможешь с выбором?

— Ладно.

Что?.. Я поперхнулась глотком кофе, и кромешнику пришлось постучать мне по спине.

— Ты готова? — спросил мужчина, когда я отдышалась. — Перед тем, как начнем выбирать наряд, взгляни на дела некоторых претендентов.

Он похлопал по высокой стопке из тонких и толстых папок из темно-красной кожи.

— Ого! Откуда они у тебя?

— Полчаса назад передали, — обтекаемо ответил Вебранд.

Ясно, мне лучше не знать. И, понятное дело, данные на важные фигуры Латории собирала разведка империи. И мне бы ознакомиться с биографией своих соперников, а я думала в первую очередь о том, чтобы взглянуть на свою папку, если она там есть.