сердце и выворачивал наизнанку душу. И мелодия играла медленная, будто отзывающаяся на ее настроение.

Ника так заслушалась, что не заметила, как вернулся маг.

— Начинаю считать себя ущербным, — попытался пошутить он. — привел девушку на танцы, а она открыто пялится на другого.

— У него очень красивый голос, — промямлила она, чувствуя, при этом, как щеки заливаются краской. Хорошо, что в темноте не заметно.

— Пойдем, потанцуем? — Эдик взял ее за руку и повел в толпу.

Остановились где-то посередине. Он поймал ее ладошки и положил себе на шею. Сам же мягко привлек ближе тонкий стан и обнял за талию. При этом начал медленно вести ее в танце.

Вероника стала задыхаться от нахлынувших эмоций и положила голову ему на плечо. Да еще и музыка, бередящая душу. Ей ужасно хотелось большего. Мало. Невообразимо мало. Он так только дразнил ее, не позволяя ничего лишнего. Да что же такое происходит? Почему он себя так ведет? Четко решила для себя, что завтра, по возвращении домой обязательно с ним поговорит. Так дальше продолжаться не может. Нужно или делать новый шаг, либо резко прекращать все это. Было слишком тяжело.

Но пока Ника наслаждалась этой, пусть и мимолетной, близостью, теплом и ароматом дорого мужчины. Она прикрыла веки и утянула носом его запах. Она узнавала его среди всех остальных. Даже несмотря на тысячи других, кружащих в воздухе.

Нехотя открыла глаза и вдруг увидела ее…

В зале, среди толпы стояла та самая зеленоглазка — девушка с фотографии. Так же молода, так же прекрасна, настоящая фотомодель. Идеально одета, причесана. И она обнималась с другим. Не то чтобы именно обнималась, скорее чересчур плотно прижималась в танце к темноволосому парню. Тоже высок, широкоплеч, красив. Но в чем-то Эдику все же проигрывал. Да, что греха таить, во многом. И что ее не устроило?

Вот так встреча. Настроение резко пропало, как и желание танцевать. Музыка закончилась, и она попыталась отстраниться. Маг, явно нехотя, отпустил ее. И тут же сбоку послышался звонкий женский голос.

— Эд, вот ты где! — и девушка бросилась к нему на шею. Он не отклонился, а наоборот, нежно обнял ее, погладив по волосам и коротко поцеловал в висок.

Из груди будто выбило воздух, в ушах зашумело, а к горлу подкатил ком. Ну вот знала же все с самого начала. Так почему же теперь так обидно? Просто раньше только догадывалась, а сейчас увидела своими глазами. Вот почему.

Казалось, что сердце разбилось на миллион крохотных осколков, которые отчаянно резали и царапали душу. Надо срочно брать себя в руки и желательно уйти и как можно дальше. Никто не должен видеть предательской влаги, которая уже стала пощипывать глаза.

Нет смысла в разговорах, в выяснении отношений. Все и так предельно ясно.

— Привет. Куда де ты исчез? Ничего не сказал, я же беспокоилась и соскучилась.

Ника, скорее даже, чтобы отвлечься, включила внутреннее зрение, чтобы проверить, очередная ли это магичка. Нет пуста. Так может, в этом дело? Не зря он однажды предложил ей присмотреться к магам, дескать так все будет гораздо проще. Вот, наверное, и у него проблемы из-за этого. Может быть, она отказалась, или он не захотел обычного человека. Но спрашивать не было никакого желания. Не хотелось услышать нежелательный ответ.

— У меня были дела, — и как бы нехотя посмотрел на Веронику. — Вот, познакомьтесь. Карина, это Вероника, Вероника, это Карина.

Оказалось, чрезвычайно тяжело, совладать с собой. Требовалось простейшее действие, отработанное с детства до автоматизма: пожать руку и произнести стандартное приветствие. Но ноги сделались ватными, а тело перестало слушаться. Пришлось собирать всю свою волю в кулак, чтобы натянуть любезную улыбку. Хотя были сомнения в том, что она таковой в результате вышла.

— Рада знакомству, — подала руку.

— Я тоже, — ответила фотомодель.

И Вероника отметила, что брюнетка была не только красива, но и воспитана, вежлива, добра и нисколько не заносчива. Мага можно было понять. Она весьма очаровательна. Нике до нее далеко. Оставаться там больше не было сил.

— Пойду за столик, хочется пить, — Выдавила из себя Вероника, и это было правдой. У нее встал ком в горле и требовался живительный глоток. И на негнущихся ногах удалилась.

Уже выходя с танцплощадки, поднимаясь по лестнице она обернулась. Девушка опять висела на шее у Эдуарда. А он кружил ее вокруг себя и оба улыбались. А взгляд. В его взгляде было слишком много любви.

Больно. Очень больно. Хотя, сама виновата, напридумывала невесть что. Ведь он сразу предупредил, что между ними возможна только дружба. Только как бы это еще сердцу объяснить?

Она рухнула на диван и залпом выпила бокал вина. Надо бы заказать еще. В этот момент к ней подошла пара.

— Привет, — произнес парень.

Ника подняла голову.

— Привет. Глеб?

— Узнала? — и расплылся в широкой улыбке.

— Да, но не ожидала.

— А это — Оксана, моя невеста. Нас пригласил Эдик. Он всегда берет этот столик. Можно? — и указал на диванчик.

— Да, конечно, прости. Эд сказал, что придут друзья, но не сказал, кто именно.

Вернулся и Орлов, едва завидел друзей. За столом полилась ненавязчивая болтовня. Ника приклеила дежурную улыбку. Несколько раз ловила на себе внимательный взгляд Эдуарда. Но он никак не комментировал произошедшее. А что она хотела? Что он упадёт в ноги и будет слезно просить о прощении? Хотя, было бы здорово.

Вот, привел сюда, чтобы она отвлеклась от мыслей о нападении на нее. Что же, у него это получилось. Вот только неизвестно что хуже.

Через некоторое время молодые люди удалились под предлогом полезных знакомств, оставив их вдвоём с Оксаной.

— Давно вы с Эдиком? — спросила она.

— Мы не вместе.

— Что же, для тебя лучше. Слушай, не думай, что лезу не в своё дело, но я заметила, как ты на него смотрела. Будь осторожна. Он никогда не крутит шашни подолгу. Да если честно, за два года что мы с Глебом, я вообще не видела у него постоянной девушки. Ну или чтобы у него