тебе могло показаться. Настоящие «приключения» сильно отличаются от того, что пишут в романах. Вид трупов и запах чужих потрохов тоже далёк от, хех, эстетически приятного и мало кому нравится.

— Нет-нет, — замахала руками Эрис. — я не собираюсь ни с кем сражаться! Я просто хотела узнать, смогу ли я тоже стать сильной, чтобы самой защищаться от негодяев? И хватит меня пугать, Куроме! Я бывала на Арене и видела гладиаторов, вот!

На последнее восклицание я только хмыкнул, не став его комментировать. Между сидением в комфортной ложе и непосредственным участием в бою имелась «ма-аленькая» разница. Если я оказался прав и нас таки атакуют нанятые «друзьями» главы каравана разбойники, то Эрис это осознает. Слова же, сколько их ни повторяй, так и останутся словами. Поэтому, не став спорить, я предпочёл ответить на вопрос:

— Стать могучим воином духа способен абсолютно каждый, — увидев радостное удивление на лице собеседницы, я криво усмехнулся. — Теоретически. Как и стать миллионером. Кто мешает вчерашнему крестьянину заняться коммерцией и накопить, — я припомнил, сколько «презренного металла» содержалось в одном аурее, и провёл несложные вычисления, — двенадцать с половиной тонн золота?

— Даже отец, наверно, не смог бы собрать такой горы, — хихикнула девушка. — Неужели это так сложно?

— Если бы всё было легко и просто, то каждый мог бы крушить скалы и соревноваться в скорости с пулей, — я насмешливо фыркнул. — Это если говорить о верхней планке. Воином или хотя бы Адептом стать легче, но тоже непросто. Даже слабосилков уровня Ученика в мире не так много. Впрочем, многое зависит от таланта. Но сама понимаешь: талант — дело редкое. Хм, в принципе, пример с богатством довольно удачен. Какому-то крестьянину действительно придётся начинать, имея из активов только дырку в штанах, а единицам счастливчиков достаточно не разбазарить наследство.

— Ты говоришь о Наследии Крови?! — возбуждённо спросила девушка.

Неужели Эрис являлась сторонницей этой бредовой теории сословного превосходства? Я несколько удивился: девушка явно не столь глупа и спесива, чтобы в неё верить.

На просторах Империи уже не первый век ходила многократно развенчанная, но на диво живучая и популярная среди дворянства байка. Видите ли, носители благородной крови по праву рождения превосходят «грязное быдло» в интеллекте, здоровье и красоте, и вообще аристократия — следующая ступень развития человека.

Ведь красивый, чистенький и образованный благородный действительно разительно отличался от грязного, потрёпанного жизнью, зачастую не умеющего даже читать крестьянина или рабочего. Чем не доказательство? Угу, было бы интересно посмотреть на таких красивых, образованных и здоровых «сверхчеловеков», если бы они с детства работали от зари до зари и впроголодь питались всякой дрянью. Короче говоря — первостатейная ахинея, но в силу своей популярности вошедшая во множество учебников хотя бы для того, чтобы её опровергли.

Однако здравое зерно там присутствовало. В семьях потомственных воинов духа вроде военной аристократии, представителем которой был мой разумный миньон, одарённые дети действительно встречались чаще. Это я и озвучил. Как и то, что даже обладатель выдающегося таланта вряд ли сможет обойти менее одарённого, но владеющего ресурсами и информацией.

Там, где первому придётся пережить смертельную опасность, желательно где-нибудь в насыщенных природной силой территориях вроде Диких Земель, второй просто заплатит Храму Боя. Самые дорогие и престижные из храмов имели свои подобные места, где и происходили тренировки неофитов.

Для Учеников и выше существовали ускоряющие развитие алхимпрепараты и не дающие воспитанникам убиться наставники. Не имея нужных знаний, но пылая энтузиазмом проще лечь в могилу, чем перейти на ступень Адепта. Несмотря на то, что укрепление-ускорение-усиление представляли собой что-то вроде врождённых способностей, для их развития требовалось уже осознанно контролировать работу навыков и оптимизировать затраты, что достаточно опасно. Иным способом подняться выше Ученика практически невозможно. По крайней мере, если ты не монстр или хотя бы Изменённый.

Самостоятельно постигать свой путь методом проб и ошибок тоже возможно. Но надо ли говорить, что практически любая заметная оплошность чревата в лучшем случае травмой? Вот и выходило, что для самостоятельного совершенствования нужно быть уже Воином или хотя бы очень опытным Адептом.

Ну, или гением с крайне развитым восприятием внутренней энергии.

В общем, тут всё так же, как и с образованием. Формально — вот он, работающий социальный лифт: учись, трудись и станешь счастлив. А на деле ребёнку горожан или крестьян подняться практически невозможно. Нет денег и связей — нет образования и хорошей работы.

Конечно, многие храмы выкупали талантливых сирот, готовя из них бойцов, но это мало чем отличалось от условий нашего Отряда. Та же пожизненная служба, разве что без наркотиков и утилизации слабых. Я не знал, существовал ли фонд помощи одарённым в науках детям, но не удивился бы, узнав, что такая организация есть и работает на схожих с храмами принципах пожизненного контракта.

Если говорить о более фантастичных возможностях, то тейгу в случае хорошей совместимости способен самостоятельно инициировать носителя и позволяет ему стремительно расти, направляя прогресс по собственному шаблону. Другое дело, что шансы на успех откровенно мизерные, а вот вероятность поймать отторжение и, не имея сопротивления развитого воина духа, мучительно от него сдохнуть — очень даже наоборот.

— Скажи, Куроме, а у меня есть талант? — выслушав импровизированную лекцию, с надеждой спросила Эрис.

— Откуда мне знать? Хотя… — задумался я, вспомнив о приобретённых сенсорных способностях. Всё-таки жажда силы и стремление к независимости мне близки. А раз так — почему бы не попытаться помочь девушке, которой симпатизировал? Да и любопытство взыграло, чего уж. — Пошли.

— Куда?

— Ко мне в номер.

— З-зачем? — В другой момент я бы не упустил шанса подколоть смутившуюся девушку, но захваченный идеей, не обратил на него внимания, как и на Кей Ли, отпустившего очередную шуточку на грани приличий.

— Мне нужна тихая обстановка для проверки. Хотя если ты передумала, то это твой выбор, — я направился обратно к стулу.

— Нет! Пойдём, я готова! — Эрис поднялась со своего места и, решительно взяв меня за руку, повела к лестнице.

* * *

Устроившись на кресле и усадив на другом проинструктированную не шуметь и не дёргаться блондинку, я закрыл глаза и начал погружаться в медитативное состояние. С неудовольствием отметил, что даже незначительная доза алкоголя немного мешала сконцентрироваться. К счастью, удивительно дисциплинированная для нетрезвой молодой девушки Эрис не пыталась меня теребить, и вскоре я достиг нужного состояния.

«И что тут у нас?»

Для начала, если отбросить команду, блондинка обладала самой энергетически насыщенной аурой. Естественно, даже Акира, слабейшая из нас, смотрелась огненным вихрем на фоне свечи. Но в сравнении с «искорками» караванщиков,