сумасшедшая я, сказал…а, сказало, сказали? Хи-хи, мы есть — Куроме! — в мыслях прозвучал разнополый и разновозрастный хор голосов, — хи-хикс! Или настолько?» — насмешничая над собой, растянул губы в безумной улыбке.

— Аутентичненько, — заключил, глянув в зеркало. Несмотря на миловидную, практически детскую внешность, гримаса маниакальной психопатки получилась достаточно жутенькой и отталкивающей. Весело хмыкнув, с улыбкой совершил танцевальное па и отвернулся от отражения.

На самом деле гендерный вопрос меня не слишком тревожил.

Пусть на Базе нас научили следовать нормам приличий, принятым в Империи, но получился скорее отыгрыш роли, дабы не привлекать общественное внимание. То же касалось и разницы между социальными ролями мальчиков и девочек. Спроси у кого-нибудь из только начавших выполнять миссии ребят: «Кто ты?» — и он/она бы ответил/а: «Я имперский убийца». Потом они назвали бы номер в Рейтинге, предпочитаемое оружие, путь развития и т. д. И где-то в конце списка опрашиваемый вспомнил бы — если вспомнил — маловажную информацию о своём поле. Про желание создать новую ячейку общества и обзавестись детьми и речи нет, тут самим выжить бы…

Конечно, миссии и жизнь во «внешнем мире» нас обтесали, но основа осталась неизменной.

М-да… нашим девчонкам матерями скорей всего не стать даже при удачном завершении моей авантюры. Парням ещё повезло, а вот нас, избавив от проблем с циклами, похоже, стерилизовали. Не факт, что последствия от алхимической микстуры необратимы, но зная генерала Билла, его ненароком брошенное «теперь не залетят» можно трактовать и вполне радикально. Ладно я, но остальных девочек жаль.

Виктор в прошлой жизни тоже был далёк от мысли, что детородный орган является главной для «настоящего мужика» ценностью и определяющим «мужицкость» фактором. Особенно этому способствовала травма позвоночника, остановившая часы «Вика-младшего» на полшестого. Кому охота считать себя недочеловеком? Короче говоря, инстинкты в обеих частях моей личности слишком слабы, чтобы серьёзно переживать или тем более биться в истерике от того что я раньше была или был парнем, а теперь девушка.

Нет, останься мы с Акаме в патриархальной деревне, где девочку непременно ждало раннее замужество, дети-церковь-кухня и много тяжёлой работы, то вопрос бы встал ребром. А так…

Какая, в сущности, разница? За исключением физиологических особенностей, конечно. Ну, несколько более яркие эмоции, ну, легче делить внимание и немного сложней долго концентрироваться, мысля «вглубь» о чём-то одном. Ну, чуть большая усидчивость, чистоплотность и внимание к собственной внешности. И… всё?

Как-то маловато.

По-видимому, мне повезло с тем, что моя женская часть не успела твёрдо определиться со своими предпочтениями и в целом я-Куроме была достаточно асексуальна, чтобы много об этом думать. Так что особого конфликта в выборе, кого любить, у меня и прошлого воплощения не возникло — тем более что девочки объективно красивей.

Пробудившаяся же часть меня-землянина хранила обрывки памяти о существовании настолько ужасном, что необходимость писать сидя могла вызвать разве что усмешку, а никак не истерику о потере «главной ценности в жизни».

Пережитые беды вообще заставляют относиться к различным неудобствам с заметной долей снисходительности. Наверно, это и означает — повзрослеть.

Подводя итог: я всегда была убийцей, воином духа, хозяйкой Яцуфусы и уже потом девушкой. Что изменилось сейчас? Добавились метки: «двуживущая» и, хм, «начинающая заговорщица». И что характерно, снова впереди нынешней женственности или прошлой мужественности.

Как нас учили на Базе: у убийцы, как и его цели — нет пола или возраста.

На данный момент мне комфортно думать о себе в мужском роде. Помогает отстраниться от вбитого на Базе воспитания и остатков гипнозакладок, расширяет кругозор, способствует планированию. Если это обстоятельство изменится, я без особых «внутренних борений» стану думать о себе, как раньше. Да, потом, чтобы убрать путаницу в мыслях, я могу вернуться к нормальной для нынешнего воплощения самоидентификации.

Наверное.

А вообще, мальчик или девочка, имперская убийца или обычный русский парень… у меня нет полной уверенности, кто я есть и вообще являюсь ли я кем-либо из них.

Вот этот вопрос меня действительно беспокоит, даже думать о таком страшновато. Я — это я или… не совсем я? Кто открыл глаза той ночью, кто вспомнил иную жизнь с промежуточной остановкой в Бездне — я или чужак, надевший маску даже для себя самого? Что вообще такое это «я»? Память? Черты характера и предпочтения? Способ мышления? Мозг и биохимия тела?

Ну… последнее навряд ли. Сам факт моего перерождения доказывает, что текущее воплощение — лишь преходящая форма, сосуд души и памяти. Звено в цепи реинкарнаций.

Тряхнув головой, постарался избавиться от свернувших куда-то совсем не туда мыслей. А то таким макаром люди и без всяких наркотиков доходили до странного. От классического «я мудрец, которому снится, что он бабочка — или бабочка, которой снится, что она мудрец?» до маниакальных идей, превращавших разумных людей в бешеных животных. Мне и так далеко до психической нормальности, так что ну её в лес к монстрам, такую философскую замуть!

Желая отвлечься, мысленно вернулся к нынешнему лидеру рейтинга силы моей немёртвой коллекции и его стилю. Вроде бы он назывался Алмазное Тело. Или Стальное? Я напряг память, вспоминая слова своей тогда ещё не марионетки. Нет, всё же Алмазное.

Может, этот стиль варварский и малоэффективный против убийц сопоставимого уровня, но если говорить о грубой силе и прочности, то ему нашлось бы мало равных. Великан не хуже пушки особо крупного калибра швырял валуны размером с карету и пинками отправлял в полёт целые пласты земли, перемешанной с каменной шрапнелью, а его укреплённая плоть поддавалась Яцуфусе с некоторым сопротивлением. И это при том, что я, подав духовную силу, мог строгать ею стальной лом, как восковую свечу!

Правда, насколько помнилось из описаний, показанное Прапором — вершина подобных путей. И за исключением некоторых весьма любопытных возможностей, стиль, делающий своего пользователя по возможностям похожим на слабого демонического зверя А-ранга, особого интереса не представлял.

Это раньше, на самой заре создания Империи, когда она занимала территорию нынешнего Внутреннего Пояса, огороженного Стеной, ориентированные на силу и прочность пути развития пользовались большой популярностью среди окружающих племён. Но появление в руках имперцев массового и относительно недорогого холодного оружия, проводящего духовную энергию, стало для них крайне неприятным ударом. Стоит ли удивляться, что ранее доминирующие Школы и Храмы стали стремительно исчезать, а Империя расширяться? Сейчас даже у бойцов колониальных королевств есть доступ к подобному оружию, что практически уничтожило школу укрепления тела.

Я бы не удивился, узнав, что Прапор — последний Мастер своего направления. Но перенять у подвернувшегося редкого специалиста часть его возможностей