В этот вечер они остановились на высокой перевальной седловине между двумя пологими гольцами. Неслучайно Анатолий выбрал место ночевки на берегу небольшого круглого озера. Под сенью густых деревьев, на сухой площадке, с невысокого пригорка открывался очаровательный, пленительный вид. За темно-зеленой матовой гладью трехсотметрового озера тянулась пышная бахрома низкорослых кедров. Над ней, как голова Юрия, возвышался пустой, поросший мелким кустарником белок (гора без растительности). Справа и слева от него, далеко за провальным ущельем, высились острые пики заснеженных гольцов. Повсюду, куда ни падал взгляд Юрия, возвышались горы, которым не было ни начала, ни конца.

– Ночевать будем здесь, – на правах старшего, сняв котомку и ружье, сказал Толик. – Я здесь всегда отдыхаю.

– Ты же говорил, что избушка будет, – робко оглядываясь по сторонам, заметил Юрий.

– А зачем нам изба? В избе воздух спертый, душно. – Толик посмотрел на небо. – Сегодня дождя не будет, хорошо отдохнем!

Юрий повиновался, снял со спины железо, тяжело опустил его под ноги, присел рядом с котомкой, вытянув ноги. Делать нечего, как старший скажет, так и будет… Хорошо, что небо чистое. В прошлую ночь он до утра просидел под елкой, спасаясь от проливных потоков, ливших с небес. Может, хоть сегодня удастся поспать.

Пока Юрий наслаждался тишиной, покоем, расслабленными мышцами, Толик размотал леску, подцепил ее на небольшую трехметровую палку, закинул мушку-обманку в ручеек. Юрий недоверчиво скривил губы: «Ну, это уж слишком!» За эти дни он устал удивляться поведению своего учителя, но сейчас не поверил, что в этом ключике есть рыба.

Однако рыба была. Едва пестрая наживка коснулась поверхности воды, из темной глубины выскочил серебристый хариус, который тут же зацепился за крючок. Толик вытащил проворного хищника на берег, передал его Юрию:

– Рыба есть, уху будем варить. Разводи костер!

Тот, несмотря на усталость, тяжело поднялся с земли, пошел за сухими сучками кедра: на второй день Толик научил его, как в дождь быстро разводить огонь. Урок не прошел даром. Через пятнадцать минут жаркие языки лизали закопченное дно котелка, а Толик поймал последнего, тридцатого, хариуса:

– Думаю, достаточно: и на уху, и на опалюшку наутро останется, – сматывая примитивное орудие лова, предположил он.

– Что, клев кончился? – разочарованно развел руками Юрий.

– Да нет, – с удивлением посмотрел на него Толик. – Хватит, а то прохватит!

Юрий начал понимать таежника: «Бери столько, сколько съешь, а то задавит плешь!» Этими словами Толик подтверждал закон тайги: «Не жадничай!» Клев не кончился – рыбы в ручье и озере было много. К сумеркам, когда начался вечерний корм хариуса, закипела поверхность таежного водоема. Можно было поймать столько рыбы, сколько пожелает душа. Только вот зачем? Вынести отсюда большой улов – дороже ногам, плечам и спине, ловить на завтра – глупо, утром можно наловить рыбы столько же, но свежей.

Так было во всем. Нашел Юрий поляну с черемшой: огромная плантация размером с гектар. Каждый стебель толщиной с большой палец человека, высотой с четвертину, без листьев, сочную, сладковато-горькую, как корень солодки. Сорвал Юрий один стебель, попробовал, округлил глаза от изумления: никогда такой не видел! В городе самая толстая на рынке размером с карандаш, твердая, как спичка. А здесь!.. Стал он драть черемшу – сначала в ладонь, потом в охапку. Вот уже и глаз не видно.

Толик сел рядом, курит, смотрит:

– Что делаешь?

– Так, черемшу рву!

– Зачем столько?

– Есть будем!

– Ты столько съешь?

– Не знаю…

Тут же разложили примитивный стол, достали соль, по кусочку хлеба, стали черемшу есть. Юрий хватал по несколько стеблей, совал их в рот, едва пережевывая, пока не насытился. Съел двадцать черемшин, отстранился:

– Все, не могу…

– А остальную кучу куда?

– ?..

Хотел мужчина черемшу с собой взять, да только через триста метров выбросил. По альпийским лугам, где они шли, черемша росла на каждой поляне. Да такая сочная, толстая, что ногу поставить некуда.

В другой раз вышли на берег небольшого таежного озера. Посредине водоема плавает турпан: большая черная утка с красным клювом. У Юрия загорелись глаза азартом. Вот она, добыча, рядом! Не успел Толик Юрия остановить. Грохнул выстрел, убил турпана недальновидный охотник из карабина. Сам рад, улыбка до ушей. Толик присел на камень, достал сигаретку, закурил:

– Зачем утку убил?

– Так, сварим!

– Но у нас же мясо есть с собой, копченое, и тушенка!

– Это свежее.

– А как доставать?

– ?..

Действительно, почесал Юрий лысую голову: как утку достать? Вода холодная, недавно лед сошел, на дне родники. Хоть и недалеко плыть, метров сорок в один конец, но ноги судорогой точно сведет. Стал он смотреть по сторонам: может, плотик сконструировать? Как назло, на берегу на такой высоте пихтовые чапыжины растут да толстопузые кедры. Те деревья, что высохли, морковник, надо пятьдесят штук связать, чтобы одного человека выдержали. А сухой кедр рубить можно до утра. Долго тогда они на берегу озерка сидели, ветер ждали, пока турпана к берегу прибьет. Однако так и ушли ни с чем: мелкий, нудный дождь прогнал их в тайгу. А убитый турпан так и остался плавать посреди озерка.

К вечеру того же дня на косогоре Толик увидел марала-сеголетка, показал ученику. Эх! Засуетился Юрий, присел на колено, щелкнул предохранителем «Тигра», подвел оптику к глазу. Анатолий схватил за ствол ружья, поднял кверху:

– Что делаешь?

– Так, зверь же, убежит… Стрелять надо!

– Вот сейчас убьешь марала, а что потом?

– Освежуем, мясо будет, печенка свежая!

– Пять килограммов возьмем, а остальное оставим воронам?

– ?..

Опустил Юрий ствол, и правда, зачем убивать зверя? Только для того, чтобы удовлетворить свой бессмысленный, бахвальный, неукротимый азарт… Может, в первый раз поставил он предохранитель карабина, не выстрелив, назад, сел на колодину и долго наблюдал, как молодой, глупый бычок, простригая носом и ушами воздух, пасется на видном месте у охотников на глазах. А Толик – справедливая мудрость. Забрал у Юрия «Тигра», повесил на сучок кедра вниз стволом:

– Пусть подождет. Назад пойдем, заберешь.

– Как же это, ходить по тайге без ружья?

– Так и ходи.

– А вдруг кто найдет? – испугался Юрий.

– Кто?! – прищурил глаза Анатолий и, не дожидаясь ответа, пошел вперед, Юрий за ним. Идти стало легче.

Ужин на берегу озера превосходил любой ресторан. Уха из хариуса в походном котелке была необыкновенно вкусна. Толик выложил рыбу на целлофановый кулек, присолил парящую кучку нежного белого мяса солью, поперчил, бульон разлил по кружкам. Вприкуску с черемшой, копченой маралятиной, трапеза была триумфальным праздником голодного желудка. В сочетании с бруснично-смородиновым чаем еда показалась Юрию пищей богов.