– Ну, если это не так, я перед тобой извинюсь! – развел руками Толик и, подбадривая, похлопал Юрия по плечу: – Не тужи, друже! Людей иногда надо проверять! Что ты теряешь? Ничего! Если Муся действительно тебя любит, за два месяца к другому не убежит! А если… Тогда, так сказать, проверка временем. Иногда это полезно делать.

Слова Толика – как кружка кофе при упадке сил! На какое-то время они принесли уверенность, поддержку: «Действительно, что я теряю? Вот выйду из тайги – и все будет по-старому! Опять мы будем с Мусечкой вместе! Теперь-то она точно родит мне ребенка! А то, что Анатолий заливает, так это все пустое. Это он так, все еще злится на весь женский род, его понять можно».

Полдень застал их у небольшой стрелки двух подбелочных ручьев. В густой, труднопроходимой кедровой колке, на опушке между ключиками, у Анатолия стояло три капкана. Первый – на правом берегу ручья; второй – между ними; третий – на левой стороне, за небольшим поворотом. Чтобы Юрию не делать лишний крюк, Толик показал ему дорогу напрямую:

– Иди вот так, за ту поляну. Будешь проходить ручей, набери в котелок воды, там будем чай пить, разводи костер. А я хатки подделаю и подойду через двадцать минут.

Разошлись. Толик пошел левее, на пригорок, Юрий – под опушку.

Чуть ниже слияния ручейков Юра остановился, отвязал котелок, вошел в воду, присел на пятки и, перед тем как набрать воды, начал споласкивать свою драгоценную лысину. Мягкий, теплый ветерок дул с гольца ему в лицо. Шум ручейков приглушал остальные звуки горного мира, однако негромкий треск сучьев перед собой Юрий расслышал отчетливо. В следующую секунду ветки стланика задрожали, повалились под натиском грузного тела, и… прямо к нему задом выполз медведь. Так как головы зверя мужчина еще не видел, то не мог понять, что это такое: грубая, лоснившаяся шерсть в двух шагах от него (можно дотянуться котелком), ему что-то напоминала, но разгадать загадку за несколько секунд не представлялось возможным.

Медведь не видел Юрия, он почувствовал запах, услышал шаги идущего Толика и теперь пытался понять, кто же его согнал с теплого места, где он так сладко почивал? Рассмотреть что-то сквозь густые ветки стланика не получалось. Тогда медведь встал… а Юрий сел в ручей. Огромный, во весь рост вид маститого зверя, произвел на него неповторимое впечатление. Он смотрел на хищника снизу вверх, как на высотный башенный кран, не в состоянии издать хоть какой-либо звук. Косолапый тут же обратил на него свое внимание и был удивлен не меньше Юрия: «Что это за букашка примочилась в холодных водах моего ручейка?» Острый, смертельный запах врага импульсивно пробил медвежью голову. Извернувшись на месте, как юла, зверь собрался массой тела и, как сработавшая пружина капкана, перепрыгнул через Юрия. Голова, когти, лапы, брюхо перелетело перед глазами человека, как перекинутый через забор тюк с паклей. Юрий подумал, что над ним захлопнулась крышка гроба, закрыл глаза и захотел умереть. Но медведь не задел человека даже упавшим волосом. Несколько глухих, тяжелых прыжков, таких, что дрожала земля, – и зверь исчез в тайге.

Шокированный трехсекундным видением, Юрий неторопливо поднялся из воды, привязал пустой котелок к котомке, надел ее на плечи и пошел к лесочку, где они должны были встретиться с Толиком.

По каким-то причинам Анатолий так и не увидел медведя. Шум воды заглушил звуки его прыжков, треск ломаемых сучьев, а на помощь Юрий не звал.

В заторможенном состоянии, какое обычно бывает после тяжелой, бессонной ночи, Юрий прошел через поляну и сел под стволом низкорослого кедра, где его было видно издалека. Ему было все равно, вернется зверь или нет.

За миллионы лет природа выработала в любом живом существе дар безразличия перед лицом смерти. В последнюю секунду, находясь в когтях хищника, у животного отключается чувство ужаса, на смену ему приходит шок, а затем равнодушие, пустота, отсутствие боли. В такие минуты не страшно умирать. Этот физиологический дар самоотключения есть и в человеке, потому, что он тот же хищник и, как все животные, когда-то убивал ради продолжения жизни и был убиваем другими животными.

Испугавшись перед лицом возможной смерти, Юрий впал в депрессивное состояние: хорошо понимал, что происходит вокруг, но в результате перенесенного стресса ему было все безразлично. Все равно нападет ли на него медведь. Стоило надеть на его шею лошадиный хомут и вести за далекие горы, он пошел бы, не задумываясь, как овечка, которую волк схватил за ухо, тащит в глухой овраг, а она идет за ним и не сопротивляется.

Мужчина спокойно прошел через большую альпийскую поляну, сел под кедром, ожидая Толика. Лишь спустя какое-то время к нему стала возвращаться реальность. Как солнышко из-за тучки, вернулось чувство страха. Память вдруг напомнила ему, что он сидит в мокрых штанах, без костра, а пустой котелок привязан сзади к котомке. Однако и это не сдвинуло его с места: теперь он боялся каждого куста, оглядывался по сторонам и ждал, чтобы скорее пришел Толик.

Таким охотник его и застал: с округлившимися глазами, перекошенным лицом, пугливо озирающимся, сжавшимся в комочек, как заяц. Еще издали Анатолий рассердился на напарника: «Костер не развел, чай не готов, а сам сидит, как капалуха на яйцах!» Свое недовольство он тут же выразил в виде резких вопросов:

– Что сидишь? Или дров не нашел?

– Толик! Я медведя видел! – как декабрист перед виселицей, стараясь произвести на охотника впечатление, выдохнул Юрий.

– Н-да? Заметно, – глядя на его мокрые штаны, ответил Толик. – А что обед не разогрел?

– Толик! – придавая моменту значимость, повышенным голосом еще раз повторил Юрий. – Я медведя видел!

– Н-да? Ну и что? – Толику было до лампочки, кого видел Юрий. – Что, теперь голодными быть?

– Он через меня перепрыгнул! – обиженный безразличием, сжался Юра.

– А что штаны мокрые? Ты через него тоже прыгал?

– Нет, я в ручье сидел.

– Понятно. А что, больше места не было, где посидеть? Что воды в котелок не набрал?

– Забыл.

– Понятно. А кто теперь за водой пойдет, до ручья двести метров?

– Я пойду, – поднялся напарник, взял котелок, но задержался. – Толик, он на меня так странно посмотрел…

– Н-да? – ломая для костра сучья, равнодушно хмыкнул тот. – А может, это медведица была?

– Все шутишь… – подавленно отозвался Юрий, – а я медведя видел!

– Ну и что, теперь салюты в честь этого события давать?

– Да нет, а вдруг он там опять сидит? – показывая на стрелку рукой, притих Юрий.

– Да, конечно, сидит, ждет тебя, когда ты к ней придешь, чтобы расцеловать тебя! Давай сюда котелок! Разводи костер, доставай еду, я за водой, – нетерпеливо распорядился Толик, и уже на ходу, через плечо бросил. – Что передать-то? Сказать, что тебя мамка не пустила?

– Опять шутишь, – слабо улыбнулся Юрий, доставая спички.

Когда Толик вернулся от ручья, Юрий окончательно пришел в себя. Он уже накрыл стол, вырубил таган для котелка и приготовил Толику место для отдыха. Как только охотник подошел к костру, Юрий не замедлил спросить: