— А если не заметишь? — Лаурелин все так же напряженно смотрела на барда.

— Тогда придется самому становиться магом. — Бард снова улыбнулся и тихонечко свистнул, вкладывая в звук Силу… Силу в смеси с той странной субстанцией, что он обнаружил в своем сознании. И бронзовая дверная ручка, на которую смотрел в это время бард, на мгновение вспыхнув ярким и яростным пламенем, рассыпалась тонким пеплом. — Вот так… — улыбнулся Артур. — Вот так… — Он задумчиво почесал затылок, поворачиваясь к замершей от удивления Лине. Глаза Дини Ши округлились, занимая практически половину лица, и сама девушка в этот момент просто до невероятности походила на какой-то персонаж японского аниме. — Теперь осталось только понять, что это такое и что оно может, кроме сжигания металлических предметов, — вздохнул парень.

XXX: Какое научное открытие можно считать самым крутым в XX веке?

YYY: Безусловно, радиационное обжатие дейтерида лития! Круто настолько, что ударная волна огибает земной шар до трех раз.

XXX: Радиационное обжатие дейтерида лития мне крыть нечем, да.

ZZZ: Радиационное обжатие дейтерида лития НИКОМУ крыть нечем!

Башорг

Ранним утром, когда темная октябрьская ночь еще и не думала сдавать позиции позднему рассвету, в город Екатеринбург въехала странная пара. Очень странная.

Право слово, в конце первой четверти двадцать первого века было не так уж много людей, не только на полном серьезе использующих лошадей в качестве средства передвижения на дальние расстояния, но и въезжающих на них в крупный город. Да и внешний вид… Если сидящий на невысокой, белоснежно-белой кельпи,[10]призванной для барда Дини Ши, Артур еще хоть как-то коррелировал с современностью, то вид Лины, категорически отказавшейся не то что снять, но хотя бы как-то замаскировать свои доспехи, был совершенно фантасмагоричен.

Впрочем, до внешнего вида пары всадников, едущих по проспекту Космонавтов, никому не было особого дела. У жителей имелись проблемы посерьезней.

— Как так? — Артур озабоченно вертел головой, осматривая родные и давно знакомые места и печально вздыхая при виде открывающегося ему зрелища. — Как такое вообще могли допустить?! Почему?!! — в который раз возопил он, разглядывая «обновленный» городской пейзаж.

Грязная, замусоренная дорога, совсем недавно являвшаяся одной из главных транспортных артерий города. По обочинам то тут, то там попадались разбитые, искореженные и сожженные автомобили. Немногие уцелевшие фонари не справлялись со своими обязанностями и, казалось, только сгущали тьму, становившуюся почти осязаемым покровом, зависшим над редкими световыми пятнами. Это зрелище так отличалось от привычного ему вида сверкающего огнями, полного движения и жизни в любое время дня и ночи проспекта, навевая мрачные воспоминания об уже пережитом. О Смутных годах. Времени хаоса и безвластия, когда погибли его родные! Артур отвел глаза от очередной сгоревшей машины и на мгновение замер.

Звон разбитого стекла. Крик. Полный боли и ужаса крик, доносящийся из окна дома, рядом с которым они проезжали. И тень, скользнувшая в сторону. Вытянутая, изломанная тень, смутно видимая в свете дальнего, еще горящего фонаря, тень, которую никто не отбрасывал!

Артур просто не успел среагировать. Взметнулся в длинном, каком-то кошачьем, совершенно не лошадином прыжке Мунин, сверкнул выхваченный Лаурелин меч, а в следующее мгновение на его клинке уже визжал, извиваясь и тая, какой-то сгусток отвратительной темноты.

— Тьфу! — Дини Ши сплюнула от отвращения и, встряхнув свое оружие, вложила меч в ножны. — Найтмар, — пояснила она озадаченно глядевшему на нее барду.

— Найтмар? — Название было незнакомым.

— Мелкая погань из Нижних пределов, — пояснила девушка. — Под чьим покровительством находится город? — поинтересовалась она немного погодя.

— Я заключал контракт с Хозяйками гор. — Артур все никак не мог отойти от увиденного. Странный комок тьмы, уничтоженный его телохранительницей, внушал какой-то инстинктивный страх и отвращение. Такие чувства у людей могут вызывать большие скопления насекомых, клубок волосатых червей и тому подобные твари, вроде бы и не представляющие большой угрозы, но тем не менее невероятно отвратительные даже на вид.

— Владычицы гор? — Лаурелин задумчиво пожала плечами. — Странно… Уж что-что, а подобную дрянь они бы вряд ли пропустили… Нам еще далеко до дома твоих родственников?

Артур отрицательно покачал головой.

— Практически приехали, — ответил он, сворачивая во дворы.

Идея добираться до города верхами, как несложно догадаться, принадлежала Лине. И, несмотря на все свои зароки относительно использования только технических транспортных средств, Артур был вынужден признать разумность ее аргументации. В конце концов, при том странном и малопонятном положении, которое установилось в мире за время его отсутствия, возможность добраться до города совершенно неотслеживаемым путем стоила некоторых неудобств.

Магический конь Дини Ши, как и призванная Лаурелин для Артура водяная лошадь, не нуждались в дорогах, легко передвигаясь как в густой чаще, так и по полям и болотам, сами определяли верное направление и при этом двигались со скоростью куда большей, чем это было доступно большинству автомобилей.

К тому же кельпи, после того как Артур угостил ее Чистотой, прониклась к своему наезднику самыми нежными чувствами, так что такие проблемы, как падения, натертости, случайные ушибы о слишком низко нависшие ветви, и прочие беды, обычные для неопытных наездников, Артуру не угрожали. Что ни говори, а волшебные кони имели немало преимуществ перед обычными саврасками.

Да и денежный вопрос в выборе способа добраться до города имел немалое значение. Наличных «на крайний случай» у Артура имелось не так уж много, и купить машину на них не было никакой возможности. Добираться же общественным транспортом в компании категорически отказывающейся снимать свои доспехи Дини Ши было бы неразумно. Это значило бы оставить яркий и хорошо заметный знак «Здесь бард в компании с фейри» для всех, кто хоть чуть-чуть интересовался этим вопросом. Что, учитывая активность крестоносцев, было весьма нежелательно. По крайней мере, для Артура. Лаурелин как раз-таки отнюдь не возражала против хорошей драки, однако ее мнение по этому вопросу бард не учитывал.