Величественное здание над названием «Александр Данилович Меншиков» кренилось все сильнее и неудержимей, и вот…

К осени 1727 года Меншиков окончил постройку часовни в своем ораниенбаумском поместье. Освящение должно было стать великолепным праздником, на котором он хотел помириться со своим воспитанником. Петр обещал быть непременно, однако Меншиков дал промашку: отказался пригласить Елисавет. Ну кому охота видеть, как жених твоей дочери открыто волочится за другой!

Лишь только Елисавет сообщила Петру, что приглашения ей не прислали, он немедля послал сказать Меншикову, что не придет на праздник, и уехал в Петергоф.

Освящение прошло великолепно: был весь двор, вся знать, сам Феофан Прокопович совершал богослужение… Но, чуть выйдя из-за стола, объевшиеся и опившиеся гости поспешили в Петергоф, поближе к царю. Причем многие наперебой докладывали ему одно и то же: Меншиков на богослужении некоторое время занимал место, на котором стоял бы государь, окажись он там.

Петр насупился так, что все поняли: запахло грозой.

По совету расположенного к нему статс-секретаря Волкова Меншиков все же подавил гордыню и приехал в Петергоф. Там вовсю отмечали именины Елисавет. Это было сильной пощечиной Александру Даниловичу, тем паче что он, не в силах преодолеть самолюбия, явился в Петергоф слишком поздно и Петра не видел. Проведя ночь в своих апартаментах, Меншиков попытался наутро увидеться с царем, но тот велел сказать, что уезжает на охоту. Меншиков пошел к Наталье Алексеевне, однако та при приближении «батюшки» опять выскочила в окно, как уже делала не раз. Он ринулся к Елисавет (одно это показывает, что он начал осознавать опасность происходящего)…

Царевна приняла «Левиафана», но держалась очень независимо. Он никого не стал упрекать — понял, что уже нельзя! — просто пожаловался на неблагодарность и сказал, что готов бросить все и податься в гетманы Украины, если не нужен России. Раньше такая угроза — бросить все! — у всех вызывала дрожь в коленях, теперь же Елисавет и бровью не повела и даже смотрела с выражением некоего ожидания в глазах: мол, давай, бросай скорей!

Разъяренный Меншиков вышел от нее и наткнулся на Остермана. Вот был хороший повод сорвать раздражение и страх, наконец-то почувствовать себя снова тем, кем он был всегда!

Меншиков начал кричать: государь, мол, ведет себя неразумно, не приехал на освящение часовни, а это грех… Остерман, его воспитатель, отбивает у него почтение к православной вере, а ведь за такие дела можно и колесованным быть…

— Колесование — за другие преступления, — ничуть не испугавшись, негромко и спокойно возразил Остерман.

— За какие еще? — крикнул Меншиков.

— За подделку монеты, — прозвучал такой же тихий и спокойный, но весьма уверенный и весьма пугающий ответ.

Меншиков откровенно струхнул. В самом деле, водился за ним такой грех, но об том как бы никто не знал…

Да дело даже не в этом. Если всегда осторожный и даже раболепный Остерман осмелился ляпнуть такое, значит, Петр окончательно отрешился от «батюшки»!

Меншиков почувствовал себя от потрясения настолько дурно, что решил отлежаться дома. Может, все и пройдет, наивно думал он, пряча голову под подушку в буквальном и переносном смысле. Может, минует еще…

Но все уже было кончено. Петр все для себя решил — не сам, с помощью подсказок Долгоруких, однако решил. В тот же день, вернувшись с охоты, он вызвал к себе майора гвардии Салтыкова и отдал ему приказ забрать из Преображенского дворца все его вещи.

Если бы Меншиков в ту ночь решился призвать на помощь гвардию, которая еще подчинялась ему, которая уже однажды возвела на престол Екатерину, а значит, и его… кто знает, как сложилась бы его судьба и судьба России. Но тогда он имел многочисленных сторонников и действовал от имени претендовавшей на трон Екатерины — теперь же остался в одиночестве, был лишен сообщников, готовых привести в движение гвардию; именем императора действовал не он, а его противники. Ночь прошла в сомнениях и метаниях, а наутро другого дня, 7 сентября, было уже поздно: Петр отдал приказ, чтобы гвардия и Верховный Совет отныне получали предписания от него одного и подчинялись ему одному.

Извещенный о нем Александр Данилович ринулся в Зимний — и не был принят. В это время был снят почетный караул вокруг Преображенского дворца. Салтыков объявил генералиссимусу, что он арестован…

С Меншиковым сделался припадок, из горла пошла кровь, он упал в обморок. Думали, что с ним будет апоплексический удар. Были в то время у него в гостях приятели: Волков, Макаров, князь Шаховской и Фаминцын. В первом часу ему пустили кровь. Приятели утешали светлейшего надеждами, что с ним не произойдет особенного бедствия — ну, уволят его от двора и почестей, удалят в деревню, и будет он оканчивать жизнь в уединении, пользуясь скопленными заранее богатствами.

Слушая утешения, в которые он не верил, Меншиков лежал беспомощный, не в силах ничего предпринять для поправления сложившегося положения. И тогда за дело взялась его семья.

Петр был у обедни у Святой Троицы. Жена Меншикова, ее сестра Варвара Арсеньева и его младшая дочь Александра явились туда и бросились к ногам государя, решив молить о прощении светлейшему. Петр небрежно отворотился от них и вышел из церкви. Княгиня Меншикова отправилась за ним во дворец, но ее не допустили к царю. В тот же день у него обедали князья Долгорукие, члены Верховного Тайного Совета и фельдмаршал Сапега с сыном. Петр говорил: «Я покажу Меншикову, кто из нас император — я или он. Он, кажется, хочет со мной обращаться, как обращался с моим родителем. Напрасно! Не доведется ему давать мне пощечины!»

Имелась в виду пощечина, некогда данная Меншиковым царевичу Алексею…

В том, что Петр вдруг вспомнил обиды и унижения, причиненные некогда его покойному отцу Меншиковым, и решил посчитаться за них, не было ничего удивительного. Удивительно другое: почему он не вспомнил о них раньше? Откуда вдруг взялась в нем эта завистливая мстительность? А понятно откуда — ее старательно пробуждали Долгорукие, и можно было не сомневаться, что Меншиков еще не испил до дна чаши горечи, которую приуготовил ему вырвавшийся на волю юнец. Между тем княгиня Меншикова с дочерьми, не добившись свидания с царем, обращалась к великой княжне Наталье Алексеевне, потом к цесаревне Елисавете — обе от нее отвернулись. Княгиня обратилась к Остерману, пала в ноги ему и униженно молила о помощи, о заступничестве перед царем. Все мольбы ее были безуспешны, хотя эта женщина, всеми уважаемая, никому в жизни не причинившая зла, заслуживала хотя бы сочувствия. Но государева опала — как зараза: она поражает всех, кто рядом с опальным, поражает до смерти, в чем Дарье Михайловне предстояло вскоре убедиться…

Между прочим, в Петербурге было замечено, что среди членов семьи Александра Даниловича, униженно молящих Петра о милости, не было Марии Меншиковой. Теперь уже ни у кого не осталось сомнений, что прежние слухи правдивы — невеста государева не питала к нему пылкой любви, не напрасно царь честил ее ледяной, мраморной статуей. Да и склониться пред великой княжной Натальей Алексеевной и цесаревной Елизаветой Петровной она не пожелала даже во имя отца.