Для верности размозжив мощными пинками тяжелых ботинок их догорающие черепа, я поддержал длинной очередью оборону соседнего звена. Там сейчас троица коллег активно отстреливалась сразу от пятерых гулей, и не замечала, что с тыла к ним подкрадываются еще пара чудищ. Застигнутая врасплох нежить потеряла все запасы некроэфира и сдохла совершенно буднично, как обычные умертвия.

— Подкрепление в пути! — оповестили нас на общей волне. — Ориентировочное время прибытия двадцать минут.

— Это почти что вечность! — возмущенно воскликнул Умар, попутно превращая очередное создание в шашлык.

Хм, а парень-то молодец. Делает все без суеты, четко и размеренно. Так и не скажешь, что у него боевого опыта всего полгода. Но все равно, до Изюма ему очень и очень далеко. Да и мне, пожалуй, тоже… Собственно, по этой причине нам с напарником и приходилось осторожничать. На рожон не лезть, за одиночками не гоняться, далеко друг от друга не отходить. Сейчас неполноценность нашего звена ощущалась как никогда остро. Раньше Макс, понимающий меня с полуслова и полужеста, замещал сразу двоих бойцов. А Салманов с натяжкой мог сойти за одного. Но зато он очень старался и рос над собой день ото дня. Так что на новичка я не злился. Было бы время, а опыт приложится…

— Сынок, нас обходят восемь упырей на десять часов, — предупредил я. — Готовься, я один их всех не успею положить. Если станет страшно, задраивайся.

— Я понял! — коротко ответил тот и без понуканий врубил электрошок.

Запрыгнув в «форсаж», я приступил к отстрелу приближающихся тварей. Пока они далеко, это была все равно что тренировка в тире. Но вот когда приблизятся, придется немного поплясать. Заодно и проверим крепость новых бронепластин у обновленных ИК-Б.

Отродья некроэфира мчались на нас, смазываясь в расплывчатые силуэты. Они стелились над землей подобно разгоняемому ураганным ветром туману, и я даже приблизительно затруднялся ответить, какую скорость они развивали.

Вж-ж-ж! Вж-ж-ж! Вж-вж-вж-ж-ж! «Коса» мелко дрожала в руках, и ее короткие щелчки в состоянии тактического ускорения растягивались для меня в долгую вибрацию. Серия разрывов пропахала первое порождение тьмы от лба до живота, превратив его в груду разбросанного мяса. Второго я подловил в момент прыжка, всадив две пули в шею и ключицу, а третьего, к моему удивлению, спалил сам Умар. Вот уж в пору восхититься меткостью товарища, ведь попасть по чертовски быстрым упырям без «сотки» задача практически невыполнимая.

Четвертую тварь, выглядящую как противоестественная помесь обезьяны и медведя, я расстрелял буквально в упор. Два циркониевых снаряда, угодившие ей в одно и то же место, вскрыли монстру шкуру и вырвали солидный кусок мертвой плоти из грудины. Широкая рана с болтающимися краями обнажила его кривые видоизмененные ребра, но вряд ли такие повреждения могли остановить порождение некроэфира сами по себе, если б не огонь.

Упырь съежился на промерзшей земле, будто раненный щенок, и медленно затих. А его товарка, обладательница женского лица, искаженного аномальной трансформацией, прыгнула прямо на спину поверженному сородичу и сиганула на меня, как с трамплина. Ее удлиненные кривые зубы клацнули в считанных сантиметрах от моего шлема. Но я, все еще находясь под ускорением, успел сунуть в клыкастую пасть цевье «Косы». Отродье замотало косматой башкой с остатками человеческих волос на макушке, силясь вырвать у меня оружие. Но микроприводы инквизиторского доспеха позволяли мне схватиться с ней на равных.

Узловатые когтистые лапы обрушились на мои плечи и голову, осыпая градом тяжелых ударов, каждый из которых был сопоставим с атаками закованного в ИК-Б инфестата. Но обновленный костюм на удивление качественно выдерживал этот бешеный натиск. Перехватившись поудобней, я высвободил одну руку, и со всего маху залепил упырыхе кулаком в лоб. Как хрустнули кости чудища, я ощутил даже сквозь непробиваемую толщу бронеперчатки. Череп монстра сплющился, плеснув на мой костюм густой комковатой кашей темно-бурого цвета, а оба его глаза и вовсе выпали, повиснув на ниточках зрительных нервов.

Напрягая микроприводы технологичного облачения, я развернул корпус и шваркнул тварь об землю. Мне удалось вырвать винтовку из челюстей неживого отродья, правда вместе с половиной его зубов, которые глубоко засели в пластике «Косы». Но жалеть отвратительного мутанта по этому поводу я не собирался.

Вж-ж-ж! Циркониевый снаряд залетел прямо в распахнутый рот бестии и разорвался внутри, оторвав половину сплющенной головы. В то же мгновение на меня сбоку бросилось еще два монстра, а третий галопом поскакал на Умара. Черт! Без «сотки» с ними будет совсем тяжко биться! Надеюсь, парень выдержит еще немного…

И словно в насмешку над моими чаяниями, дар учуял, как со стороны Салманова плеснуло разреженным, но вполне явным страхом. Движения мертвых порождений сделались неуловимо стремительными, даже под действием «форсажа», и оба отродья дружным броском сбили меня с ног. Прежде чем Сынок задраил клапаны ИК-Б, отрезая себя от внешнего мира, они успели нанести мне как минимум по три удара. И ощущения, должен признаться, были такие, будто меня уложили на наковальню и захреначили сверху гидравлическим молотом. Броня, хвала богу, после такого не развалилась на части. Сдюжила. Но вот несколько наружных пластин все равно выскочили из своих пазов, отчего на интерфейсе шлема загорелось тревожное оповещение. Все-таки запас прочности есть у всего, даже у инновационного твердопенного материала.

Лишившись подпитки чужим страхом, упыри стали не столь уж быстрыми и опасными. Хотя для меня без состояния тактической относительности разница оказалась не шибко велика. Главное, что они не могли прорвать защиту моего ИК-Б, и это внушало мне некоторый оптимизм и надежду на благоприятный исход.

Одно из отродий попыталось вцепиться зубами в мое запястье, но я удивил его тем, что сжал кулак и запихнул чудищу поглубже в глотку, буквально надевая страхолюдину на руку, как персонажа из кукольного театра. Притянув злобное чучело к себе, я закрылся им от второго нападающего, и тот по инерции вцепился сородичу в холку.

Отбросив бесполезную в свалке «Косу», я вслепую выдернул петлю у висящей на поясе самовоспламеняющейся шашки, и сунул прямо в морду повисшему на руке упырю. Тварь тут же разжала зубы и отскочила от меня, но попавшая на нее химическая начинка быстро изжарила уродца, лишив подобия жизни.

Второе порождение моментально среагировало на опасность, и сомкнуло клыкастую пасть на моем предплечье, намереваясь не дать себя убить. Оно дернуло меня с такой силой, что едва не выдрало плечо из сустава. Однако я не выпустил «Пекло», а просто довернул кисть, чтоб бьющий из алюминиевого цилиндра огненный фонтан опалил врага своим жаром.

Разделавшись с парой монстров, я проворно вскочил на ноги, прочертил жидким пламенем позади себя заградительную полосу, чтоб уберечься от возможного нападения с тыла, и поднял валяющуюся неподалеку «Косу».

Щелк-щелк-щелк! Три пули впились в бок оседлавшей Умара твари, отправляя ее за грань бытия. Быстро подбежав к охреневшему от бешенной схватки напарнику, я силком поднял его с земли и постучал ему кулаком по шлему.