В считанные мгновения я испепелил пятерку чудищ, неутомимо дерущих мой ИК-Б, и наконец-то смог подняться на ноги, представляя из себя ходячий костер. Хм… а это, вообще-то, иронично. Ведь точно так же, в обрамлении буйства жаркого пламени, судьба преподнесла мне дар в виде второй жизни. Ведь если б не порочная тьма, пробудившаяся внутри, то я бы не выжил в том чертовом броневике. Попадание снаряда гарантированно должно было отправить меня в лучший из миров, вместе с остальным взводом. Но пацаны тогда погибли, а я нет…

Теперь же, кажется, неумолимый фатум решил, что с меня достаточно, и забирал свой презент обратно. Испытывал ли я печаль по этому поводу? Безусловно. Умирать мне совсем не хотелось. Но я все еще пытался найти утешение в том, что свой шанс использовал достойно…

Не скажу, что порождения некроэфира стали меньше на меня бросаться. Вовсе нет. Инстинкта самосохранения у ведомых чужой волей тварей по-прежнему не наблюдалось. Просто теперь мне было легче их уничтожать. Всего-то и требовалось сжать их в крепких объятиях и окатить горючей начинкой «Зноя». Правда, мне и самому приходилось не сильно легче. Инквизиторское облачение чрезвычайно быстро разогрелось до состояния включенного фритюра. Хоть последние серийные образцы костюмов лишились львиной доли стальных элементов, но внутренний экзоскелет все еще оставался металлическим. Дилатантная пена, пришедшая на замену старым бронепластинам, конечно, не имела такой теплопроводности, но и магическим материалом тоже не являлась. Так что я сейчас постепенно запекался в толстой скорлупе ИК-Б, медленно дурея и теряя последние силы. Но все равно это было значительно лучше, чем если бы я рухнул в открытое пламя совсем без защиты.

Кожа покрывалась волдырями, которые лопались от каждого мельчайшего движения, и слезала целыми пластами. Глаза ничего не видели, а фильтры системы жизнеобеспечения расплавились, лишая даже глотка свежего воздуха. Смерть была уже не просто на подходе, она буквально вела меня за руку в последний бой. И я упрямо шел за ней, ориентируясь только на слух и зрение пары кукол, которые уже расстреляли весь свой БК.

Именно их глазами я увидел, как из-за округлого бока металлического ангара на полном ходу выскакивают три черных броневика. Они практически летели, подпрыгивая на неровностях и кочках, и палили с тяжелых пулеметов, установленных на крыше по подступающей нежити. И аккомпанементом их грозному рокоту где-то в небе зазвучал гул лопастей и шум двигателей.

Вот только обрадоваться подоспевшей подмоге я не успел, потому что запал «Зноя» резко пошел на спад и иссяк, а я остался полностью безоружным против нескольких десятков упырей. Эти мстительные твари (я сейчас скорее говорю об их хозяевах), всем скопом накинулись на меня и похоронили под кучей мертвых туш.

Хе-хе, ну что за тупые ублюдки! Пусть добивают, если так хочется. Я всё равно умру с прекрасным осознанием того, как жидко обосрал им все планы. Очень сомневаюсь, что они задумали сорвать столь важные показательные выступления только чтобы завязнуть в противостоянии с одиноким инквизитором. Единственное, о чем жалею, так это о том, что не смогу попрощаться с мамой. Она долго еще будет горевать по своему непутевому Юрасику…

Во мраке полуразрушенного квартала прогремел взрыв, ознаменовавший окончание затяжной перестрелки. На одно короткое мгновение он осветил пятиметровым столбом пламени выщербленные пулями стены потрепанных домов, а сразу после него на истерзанные войной улицы опустилась мрачная тишина.

Рослый мужчина покинул укрытие и отправился к эпицентру, где минутой ранее шла ожесточенная схватка. Сейчас от нападавших остались одни только оторванные конечности и куски плоти, разбросанные на десятки метров вокруг. Напитанные некроэфиром останки все еще шевелились и пытались ползти, чтобы исполнить последний приказ своего кукловода. Но теперь на них можно было не обращать внимания.

Стянув с головы плотную маску, Изюм подставил лицо прохладному ночному ветру и полной грудью вдохнул витающую в воздухе вонь горелого мяса и разбросанных внутренностей. Победа. У нее всегда один и тот же запах…

Тяжелые армейские ботинки ступали по разбитому асфальту, перешагивая скрученные обожженные тела. Под подошвой хрустели мелкие камушки и звякали отстрелянные гильзы, но в остальном же ничто не нарушало покой истерзанного боями города.

— Вот ты и попался голубчик, — весело хмыкнул беглый спецназовец, остановившись возле перевернутого на бок бронированного джипа. — Долго же я за тобой, сучара, охотился…

Взобравшись на левый борт, Виноградов залез в кабину, держа пистолет наготове. Там он обнаружил сильно обгоревшего человека в некогда дорогостоящем обмундировании и несколько недобитых кукол, размазанных по салону. Их боец упокоил своим даром, выдавив из воскрешенных трупов остатки некроэфира. Причем, затратил он на это действие не больше нескольких секунд. За прошедшие месяцы беглецу пришлось спешно совершенствовать навык экзорцизма, потому что его больше не защищал толстый кожух родного ИК-Б. Да и вряд ли бы он сильно помог здесь, где у каждого занюханного инфестата была собственная армия с кучей вооружения. Тут нарваться на самоходную зенитную установку или на фаршированную натовскую бронемашину проще, чем бычок подобрать. Чего уж говорить про крупные стрелковые калибры или ручные ракетные комплексы. Этого добра у каждого дурака навалом было. Инквизиторский костюмчик от такого в хлам разнесет, икнуть даже не успеешь!

Поэтому способность вывести с небольшой дистанции из строя пару-тройку вражеских неживых солдат, не попадаясь им на глаза, стала настоящим спасением. А трупов тут воевало очень много, даже на стороне тех, кто преподносил себя борцом за всё хорошее, против всего плохого. Иначе просто было не выжить.

Разобравшись с недобитками, Изюм ухватил закоптившееся тело за эвакуационную петлю на бронежилете, и дернул наверх. Ага, хрен там! Ноги жмурику зажало капитально, не вытащишь. Только если отрубить. Хм… а это ведь идея!

Отточенным движением выхватив с пояса нож с широким клинком, спецназовец отогнул голову мертвеца и со всего маху рубанул по открывшейся шее. Лезвие вошло в плоть с влажным хрустом и завязло. Пришлось дергать за рукоять, вызволяя рабочий инструмент, а потом бить еще раз. Ну уж чем-чем, а грубой силой двухметровый громила обделен не был. Поэтому он отсёк голову от туловища в три замаха и с чувством выполненного долга смахнул рукавом налипшую на лицо сажу.

— О, какой красавчик! — иронично усмехнулся Виноградов, вытряхнув из навороченного тактического шлема свой ужасающий трофей. — Даже брови не обгорели, хоть сейчас над камином вешай! Пусть только попробуют не заплатить за тебя полную сумму…

По-молодецки резво взобравшись по спинкам сидений, Макс выскочил из броневика и спрыгнул на дорогу. Вокруг перевернутой боевой машины уже собрались другие бойцы, которых судьба отправила воевать на одной с ним стороне.

— Это он? — на ломанном русском поинтересовался ближайший солдат.

— Ага, точно, — утвердительно кивнул спецназовец и поднял отрубленный череп повыше. — Смотри сам! Вот он ваш главарь.