— Вы сегодня прямо в ударе, сэр! — попытался подыграть руководителю ассистент. — Одна шутка искрометней другой!

— А с чего вы взяли, Мэтью, что я шучу?

* * *

Первую группу упырей, которая до меня добралась, я встретил очередью из «Косы» практически в упор. В некоторых попал, но остальное ушло в «молоко». Куклы поддерживали меня огнем, и в прямое столкновение не совались. Мертвым, конечно, не страшно и не больно, но если им оторвут руки, держать «Всполохи» они не смогут, став совершенно бесполезными.

В мою сторону прыгнули сразу три твари, и я ударил по ним волной тьмы. К моему изумлению, одно существо отчетливо замешкалось и забуксовало, столкнувшись с моим некроэфиром. Словно буйство выпущенной мной энергии смерти каким-то образом нарушало его ментальную связь с хозяином. Второй монстр лишь чуть-чуть затормозил, а третий и вовсе не заметил атаки. Похоже, создатели этих отродий оказались инфестатами разного уровня искусности. И если среди некромантов, командующих остальной ордой, окажется достаточное количество неумех, как кукловод первой особи, то у меня существуют некоторые шансы выстоять.

Тем временем, подконтрольные мне умертвия тоже не бездействовали. Они отчаянно бросались на врагов, висли на них, цепляясь зубами, и всячески пытались защитить меня. Их в ответ, разумеется, рвали ничуть не меньше. Но у беснующихся чудищ не было в арсенале огня, а потому даже обглоданный до костей покойник или поднятый упырь худо-бедно мог мешать их наступлению. Правда разрывные пули с суспензией разили чужих и союзных мертвецов, не делая между ними различий, отчего постоянно приходилось расходовать некроэфир, чтобы вернуть их в строй.

Секундный роздых, и редуктор снова защелкал, швыряя взрывоопасные снаряды. Еще один заложник, подпитывающий нежить страхом, распрощался с жизнью, поймав лицом прицельную очередь. Заодно мне удалось подпалить и монстра, который тащил несчастного человека, но это было слабым утешением.

Вполне может статься, что убитый мной бедолага заслуживал жизни гораздо больше, нежели те холеные министры, дрожащие сейчас в ангаре под охраной сотен стволов. Но вот какая засада! Именно эти трусливые пиджаки будут принимать самые важные и жизненно необходимые решения. От их слов зависит, в каком направлении пойдет борьба с неживой угрозой на большей части евразийского континента. Потому выходило, что души этих чиновников стоили во сто крат дороже, нежели любые другие. Никакие жертвы среди гражданского населения, потери личного состава боевой инквизиции, полиции или военных не могли сравниться с ними по ценности. И осознание этой простой, но неприятной истины заставляло меня стискивать зубы, но продолжать давить на спусковой крючок.

Где-то в гуще кружащихся вокруг упырей раздался хлопок и громкое шипение. Это мое умертвие активировало первую шашку. Чудища тут же шарахнулись в сторону, не желая попадать под летящие на полдесятка метров пламенные брызги. А я, подгадав этот их маневр, нашпиговал сразу четверых отродий цирконием.

Спустя секунду я приказал своим мертвецам пускать в ход весь запас «Фениксов». Ведь порождения некроэфира и их кукловоды не были дураками, они прекрасно видели в руках и лапах противостоящих им покойников продолговатые цилиндры. А потому упорно старались выгрызть их вместе с пальцами и зашвырнуть подальше. Я уже потерял таким образом одно «Пекло», и больше тупить не собирался.

Обстановка в прямом смысле слова накалялась. У меня получилось расчертить поле боя длинными огненными полосами, которые разделили орду нежити на несколько крупных групп и частично перекрыли им пути к ангару. Тем не менее, дела принимали для меня совсем скверный оборот. Порождений некроэфира было слишком много, и я не успевал раздать на орехи всем желающим.

В кофре осталась последняя кассета с боеприпасами к «Косе». Всего сорок пять снарядов. Скоро настанет ее очередь, а потом придется бежать и собирать «Всполохи» у погибших защитников. Дерьмовая перспектива, но лучшего я придумать не мог.

Однако даже этим замыслам оказалось не суждено сбыться. Пока я отщелкивал опустевший магазин и трясущимися от адреналинового куража руками подсоединял новый, меня все-таки достали. Стайка упырей, то ли в пять, то ли в шесть особей числом, прорвалась сквозь жиденький заслон тупых умертвий и кинулась самозабвенно вгрызаться в мой высокотехнологичный доспех. С правой стороны меня крепко ухватили игольчатыми зубами за кисть, а с левой — за локоть. Остальные сбили с ног, навалившись скопом, после чего бросились срывать с меня элементы облачения.

Я в одночасье ощутил себя плюшевой игрушкой, которую не могут поделить между собой свора детишек. Связки и мышцы затрещали от напряжения, поскольку полудюжина бестий тянула меня в разные стороны, и только усилия микроприводов не давали им разорвать мое тело на части.

По ментальной команде ко мне на спасение бросились все подконтрольные упыри, коих осталось всего пятеро. А поддерживало их одно из умертвий, выдернувшее шнур у последнего «Пекла». Куклы в этот момент застрелили еще двоих пленников, ослабив свору порождений, и мне стало чуть легче сопротивляться. Но до исправления отчаянного положения все еще было очень далеко.

Истошно завопив, я исторг из себя целый фонтан некроэфира, затапливая пространство непроглядной чернотой на дюжину метров. После того, как я выпил инфестата в Семенове, мой внутренний резерв представлялся мне даже не морем, а океаном. Так что я вполне мог себе позволить подобное расточительство, особенно в столь сложной обстановке.

Жаль, но мне не удалось дезориентировать многих существ. Всего двое впали в ступор, сбитые с толку прорвой моей энергии. И еще у одного мне посчастливилось нащупать и грубо разорвать связь с его хозяином. Я б мог порадоваться таким успехам, если бы эта маленькая победа принесла мне хоть сколь-нибудь значимое преимущество. Однако количество упырей вокруг меня просто зашкаливало, и на место павших моментально вставали новые. Я чувствовал каждого из тех, кто безбоязненно нырял в созданную мной завесу. Ощущал, как дрожит чужой некроэфир, вступая в резонанс с моим даром. Но не мог полноценно сосредоточиться на том, чтобы выдавить из мертвых тел приводящую их в движение тьму. Во-первых, слишком уж много монстров шныряло в пределах моей досягаемости и кидалось на меня. А во-вторых, бо́льшую часть усилий я тратил на то, чтобы не позволить себя разорвать на десятки маленьких Факелов.

Я рычал. Я брыкался. Я отталкивал серые туши отродий, раз за разом пытаясь встать. Куклы поддерживали меня как могли, однако и им уже досталось сверх меры. Они теперь больше походили на жертв племени каннибалов, лишившись по пятнадцать килограмм мяса. Но ход сражения неумолимо клонился в пользу орды тварей. Похоже, все. Больше времени я выиграть не сумею. Пора доставать припрятанный в рукаве туз…

Рывок плечом. Удар по зубам особо ретивому упырю. Рука почти свободна, и никто не мешает мне вытащить на божий свет заветный цилиндр «Зноя». Веревочная петля выскочила легко. Одуревший от выбросов адреналина организм даже не ощутил тугого сопротивления активатора. По глазам ударила желтая вспышка, за которой последовало относительно равномерное оранжевое свечение. Постепенно оно разгоралось, доходя до ослепительного белого сияния, затмевающей собою все. Липкая полыхающая смесь залила мне визор, и наблюдать за происходящим я мог только глазами своих кукол.