— Ваше величество, не наказывайте её строго, — выпалила я, поддавшись жалости. — Она хотела занять место возле вас, которого, как ей кажется, её семье достойна больше, чем другие.

— Зачем же тогда вы оправдываете её? — король прислонился к стене и с прищуром смотрел на меня.

— Я не оправдываю, ваше величество, — ответила я, выдержав строгий взгляд экзаменатора. Сейчас мне как никогда захотелось раскрыться. — И не стараюсь произвести на вас впечатлением своим великодушием. У меня его нет. Я тоже где-то заносчива и излишне горда. И несправедлива тоже. И оттого что буду плясать на костях вчерашней соперницы не стану лучше. Никто не станет. Ларссон не хотела принизить других. В этот раз нет. Она желала… отвоевать своё, если можно так выразиться.

— То есть вы полагаете, она уже считала меня своей собственностью? — спросил Рагнар, сделавшись чернее тучи.

— Нет! — выкрикнула я в бессилии. Похоже, своими запутанными объяснениями я доведу Ларссон до эшафота. — Я плохой оратор, ваше величество. И не умею ясно излагать мысли. Не наказывайте её строго, это всё, о чём я прошу.

— Я ценю вашу искренность, ярла Виртанен, — минуты тягостного молчания короля стоили мне немалых душевных сил. — И в ответ тоже позволю себе подобную роскошь. Я ещё не решил, как накажу её семью. Возможно, никак. Пусть мучатся неизвестностью. Чем не наказание? Что касается вас…

Рагнар сделал паузу и подошёл на шаг ближе. Он долго рассматривал моё лицо, будто искал на нём ответ на так и незаданный вопрос:

— Я удивлён столь ясному ответу. Тем, что не стараетесь выглядеть лучше остальных. Очень надеюсь, что это не тщательно продуманная тактика… Не возражайте! Вы меня заинтересовали. Во многих смыслах. Но если окажется, что вы та самая предательница, пощады не ждите.

Я стояла напротив. Так близко и так далеко. Нас разделяла пропасть происхождения, манер, привычек и образа мыслей, и всё же я думала, что король доверяет мне. Глупо, конечно. Не в его положении и характере слепо довериться приезжей провинциалке.

Но мне было обидно. До слёз. Будто я ни с того ни с сего получила пощёчину. Снова стало душно, мне не хватало воздуха, словно рыбе, вырванной из родного моря и брошенной на чуждый ей берег. За что он так?

— Разрешите мне уйти, ваше величес…тво, — начала было я, опустив голову. На мою руку упала слеза, и взгляд затуманился.

И тут случилось то, чего я ожидала меньше всего. Я оказалась в его объятиях. Сначала король привлёк меня к себе, легонько провёл рукой по волосам и чуть заметно коснулся губами виска, будто обращался с ребёнком. Видимо, волнения последних недель сказались на мне, и я расплакалась, выплеснув сомнения и страхи.

— О завтрашнем испытании не беспокойся. Я буду рядом, — прошептал Рагнар. Рядом. Я чувствовал, что он рядом, и это волновало меня, как никогда прежде не волновала близость ни одного мужчины. Даже Стилина.

Слёзы быстро иссякли, я собралась с духом и уже хотела сказать, что в порядке, как объятия стали крепче, а поцелуи жарче. Его рука скользнула по моей шее, прервав дыхание, наши губы встретились, и по позвоночнику вниз прокатилась искрящаяся волна. Моё тело горело, голова не соображала, и я ответила, очнувшись только спустя какое-то время. И поняла, что стою, прижавшись спиной к стене, и совсем не пытаюсь противиться ни рукам, ни губам мужчины, позволяя ему то, о чём приличные девушки из благородных семей не смеют даже думать.

Мысли лениво перекатывались в голове: надо освободиться и оттолкнуть, пока я не пала окончательно. И даже когда внутренний голос ехидно заметил, что уже поздно так думать, я лишь равнодушно от него отмахнулась. Лучше поздно, зато сладко.

— Пожалуйста, ваше величество, — шептала я онемевшими распухшими губами. — Отпустите меня.

Упрашивать не пришлось, Рагнар выпустил меня из объятий и отступил на шаг, давая мне время перевести дыхание.

Я наскоро пригладила выбившиеся из причёски пряди и, не глядя на него, присела в книксене, чтобы через минуту ринуться прочь.

Я почти бегом покинула приёмную, наскоро кивнув государственному секретарю. Конечно, полагалась остановиться и чинно раскланяться, но на это у меня не было сил.

Губы и щёки всё ещё горели, лицо пылало. К счастью, я никого не встретила на пути, кроме слуг, испуганно жавшихся к стенам при моём появлении. Ураганом ворвавшись в спальню, я наткнулась на Марту и Альму, корпевших над починкой одежды. Они тотчас вскочили с мест и уставились на меня так, будто увидели приведение.

— Что вам угодно, ярла? — первой спросила Марта. — Может, горячую ванну?

Намёк на неподобающий внешний вид рассердил меня, но я понимала, что пропала окончательно, и оправдания сделают только хуже.

— Приготовь лучше постель, и выйдете из комнаты. Обе, — скомандовала я, силясь сделать всё, чтобы голос не дрожал. — Вернётесь через час. И не будите меня.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — спросила Марта, удивлённо приподняв бровь.

— Я уверена, что справлюсь сама, — произнесла я таким тоном, что Марта более не посмела настаивать.

И поймала укоризненный взгляд Альмы. Но сейчас была не в состоянии разговаривать даже с ней. Да, вероятнее всего, она сказала правду, и мы и самом деле сестры, но, тем не менее, я не собиралась рассказывать ей обо всём. Не настолько уж мы близки.

Еле дождавшись, пока обе девушки выйдут, раз пять пожелав приятных снов, я принялась раздеваться, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Так и есть! На шее я обнаружила след от чрезмерно страстных поцелуев.

Схватив с туалетного столика пудру, я принялась маскировать его, рассыпав половину содержимого склянки на пол. В ход пошли крема и притирки, хотя с каждым новым средством я понимала, что не добьюсь успеха. Значит, для завтрашнего состязания надо выбрать такое платье, которое бы скроет следы моего нравственного падения.

Что на меня нашло, о Всеблагой?! Я чуть было не перешла опасную черту. Прояви король чуть больше настойчивости, и я бы сама не заметила, как лишилась невинности. И главное, так хорошо и спокойно мне ещё никогда не было. Я вообще раньше сомневалась, что смогу ответить на желание мужчины так ярко и до умопомрачения бесстыдно.

Оставив попытки скрыть следы поцелуев Рагнара, я надела ночную рубашку и легла в постель. «Что же это было?» — задавала я себе один и тот же вопрос. Неужели, я настолько нравилась королю, что он потерял голову? Нет, просто невозможно. У того, чьи ходы расписаны на сто шагов вперёд, должно достать хладнокровия и самообладания, чтобы справиться с любой страстью.

Да я и не льстила себе. Привлекательна, может, даже красива, но остальные «невесты» не хуже. Скорее всего, это был какой-то порыв, о котором мне стоит забыть, как о не имеющем значения. У меня не было братьев, и ранее я ничего не знала о том, как должны вести себя мужчины, заинтересованные некой дамой. Стилину я подобных вольностей не позволяла, да он и не смел.