— Быть учтивыми и покорными, прежде всего, — получила я уклончивый ответ.

— И мягкими, — по-матерински нежно добавила Янссон, смотря на Оскара, будто умоляя его не сердиться. С чего это вдруг у меня образовалось так много сторонников? На всякий случай, решили не упускать из виду возможную фаворитку? Да, сплетни в Драгском замке разносятся со скоростью ветра.

— Это общие фразы, господин распорядитель, — упрямо продолжила я. — Уважьте нас хоть чуть-чуть, расскажите, как будет проходить испытание.

— Извольте, ярла Виртанен, — усмехнулся Оскар и захлопнул папку, чтобы тут же раздражённо сунуть её в руки помощницы. Мужчина мрачным взглядом обвёл всех присутствующих и, откинув назад волосы, тяжело опустился на стул. Тот самый, что стоял с другого конца стола напротив пустующего трона. — Вы встанете напротив его величества и попытаетесь…его убить. Вот и посмотрим, чего на самом деле стоит ваш Дар.

— Я отказываюсь, — негромко сказала Ингрид, но в наступившей тишине её слова прозвучали как набат колокола, звонящего лишь в большую беду.

— Тогда можете идти собирать вещи. Я дам знать на конюшне, что вы решили нас покинуть. Через час будете уже на пути в свою глушь, — резко отрезал Оскар, вмиг сменивший образ обаяшки-толстяка на вид уставшего от дамских капризов немолодого человека, призванного жить и играть в чужой театральной пьесе. Но уже через минуту этот разочарованный Маг исчез, а миловидный любитель женщин снова выглянул из-за угла: — И будет очень жаль. Мне, по крайней мере, точно.

— Простите. Но я не понимаю… — пролепетала раздавленная девушка.

— Я тоже, — громко подала голос Тира, до этого молча следившая за всеми нами.

— Да и понимать нечего, — пришла на помощь патрону Янссон. — Сказано же, проявит тёмный Дар в полной мере. А уж его величество, будьте покойны, сам справится.

— Думаю, вы получили достаточно инструкций, — Оскар вскочил на ноги и быстро раскланялся, пожелав каждой удачи и сказав, что болеет за всех одинаково.

— Приятного аппетита, ярлы, — проворковала напоследок Янссон, и мы остались одни.

Никто и не подумал притронуться к жаркому, хотя слуги всё сновали мимо и приносили блюда одно за другим.

Бекка взяла было ломтик яблока, но, так и не решившись откусить, со вздохом положила его на чистую тарелку.

— До встречи вечером, ярлы, — нарушила траурную тишину Тира и, поклонившись, направилась к выходу.

— Я желаю успеха вам обеим, — произнесла Ингрид, смотря на свои руки. — У меня не такой сильный Дар, чтобы я мнила себя победителем. Да и к лучшему! Скорее бы уехать…

— Как бы там ни было, вы всё равно останетесь моими лучшими подругами, — улыбнулась Бекка. В её лице мне почудилась неизъяснимая грусть, будто она прощалась с нами. Или жалела о том, чего нельзя избежать.

Мы взялись за руки и посмотрели друг на друга, чтобы уже через секунду расстаться до вечера. Не знаю, смотрели ли они мне вслед. Наверное, да. Но я не оглянулась. На душе было до странности спокойно.

* * *

Девушка ещё раз всмотрелось в своё отражение в зеркале. Нет, показалось. Роскошное платье, деликатно скрывающее маленькую девичью грудь и покатые плечи, вычурная причёска, делавшая девушку выше и величавей, всё выглядело достойно. И даже невинно. Будто не больно красивая скромница старается казаться опытной кокеткой.

Отражение говорило о том, что к королю придёт девственная невеста, готовая принести жертву. И только двое в этой комнате знали, что она не девственна. Более того, в последние дни Алая роза прислушивалась к себе, гадая, не понесла ли. Грудь иногда болела, но это не главный признак. А истекать кровью пока рано.

Что-то внутри подсказывало: ребёнка не будет. И Алая роза не знала, радоваться этому или огорчаться. Коган больше не представлял для неё тайны, и от этого всё опошлилось. Превратилось в фарс. Спектакль.

Однако ритуал был проведён правильно. Сила бурлила в ней, и всё труднее становилось это скрывать. Иногда девушке казалось, что кто-то из невест догадался. Она могла бы с лёгкостью уничтожить одну или двух, да так, чтобы всё списали на несчастный случай. Но это было бы глупо.

Король и его прихвостни начеку. И жертва не состоится.

Девушка в волнении провела рукой по волосам. Нет, всё правильно. Это случится сегодня. Никто ни о чём не подозревает. Даже та, соперница с настолько сильным Тёмным Даром, что он способен был бы помешать. Если бы не был подавлен.

Её родители тоже хотели запрятать Дар внутри. Запечатать. А Коган раскрыл его, да так, что потом несколько дней болел и тянул низ живота.

— Мне не нужен ребёнок от тебя. Я никогда не смогу его признать, — сказал он потом в доверительной беседе, всё так же полагая себя неузнанным. — Я должен обрюхатить принцессу.

— А если она умрёт раньше рождения наследника? — вкрадчиво спросила Алая роза. Ей совсем не было жаль Софи. Таким, как она, тонким и слабым, не место в истории. Какая из неё мать наследника империи?!

— Главное, чтобы не до того, как понесёт. Не выйдет из спальни, пока не…. — Коган сейчас ничем не напоминал Великого предводителя ордена, призванного очистить проклятый род от неверных узурпаторов, не способных ценить женщин, рождающих для них наследников. Скорее, он казался похотливым самцом, почуявшим новую жертву. — А потом коронация.

— Ребёнок будет наследником, Ваше Святейшество, — мягко напомнила Алая роза, еле касаясь пальцами спинки стула, за которым сидел Коган. Теперь ей дозволялось многое из того, чего нельзя было раньше.

— Ребёнок будет слаб. Как и все Сварги. И вряд ли доживёт до трёх лет. Мне понадобится новая королева, способная рожать и молчать. И ей будешь не ты, Алая роза.

«Это мы ещё посмотрим, ваше святейшество, — подумала девушка. — Может, королём станет кто-то другой. Кто-то способный ценить свою королеву. И бояться».

Она разочаровалась в идеалах Ордена. Ему нужен новый сильный лидер. Так почему не женщина? Не та, которая способна почувствовать боль королевы Лагерты и прекратить её повторяющееся из века в век унижение?

— Пора, — коротко сказала своему отражению девушка, возвращаясь из воспоминаний. Зеркальный двойник, чуть запоздав, повторил за ней все движения.

Алая роза исчезла, прикрывшись невинным обликом невесты. И отправилась на битву, которая станет началом конца для многих её врагов. Даже тех, кто пока об этом не подозревает.

Над нарядом для следующего испытания я думала недолго. С самого начала красное помолвочное платье должно было принести мне удачу. Пусть так и будет.

— Нет, — неожиданно возмутилась Альма. — Вы будете выглядеть, как жертва на заклании.

И чуть тише, с боязнью оглядываясь по сторонам и особенно на Марту, заметила: