…На следующее утро они продолжили путь к верховьям Велаты. Эдрик знал, что пройдет еще несколько дней, и они увидят далеко впереди изломанную гряду Ханнарок, Гор Гнева. Иногда в Речном Королевстве их еще называют Птичьими Горами – за то, что на их крутых утесах никто, кроме птиц, жить не способен. Ханнарок с севера полукольцом охватывают Пустое Море, чьи мутные, пахнущие серой воды совершенно лишены морских обитателей.

Древняя катастрофа, сотворившая Хеплитскую Пустыню и Выплаканное Море, омертвила Море Мечтаний, которое с тех пор и стали называть Пустым. И хотя за прошедшие века люди основательно заселили почти все земли, которые только можно было заселить, берега Пустого Моря так и остались безлюдными.

Легенды о причинах катастрофы говорят следующее.

Когда-то на небе сияли не два Светила, как теперь, а три: Солнце, Луна и Горгелойг, Черное Светило, пылавшее всеми цветами Тьмы. Земля пребывала в хаосе, людей еще не сотворили, и юные боги не враждовали друг с другом. Точнее сказать, в те дни перворожденные дети Светил богами еще не были, а были только бессмертными. Некоторые так бессмертными и остались.

Идиллия продолжалась до тех пор, пока не разгорелся спор за божественный напиток анкавалэн. В той войне, длившейся довольно долгое время (боги попутно успели заселить землю людьми и прочими бегающими, летающими и ползающими тварями), Черное Солнце низвергли, а из его осколков сотворили ночь.

Луне повезло немногим меньше. Ее плоть была умерщвлена, сила – отнята, а душа скована и заточена внутри ее собственных Сфер. Так Солнце стало высшим над мирами.

Отведав анкавалэна, верные Солнцу бессмертные стали богами и поселились в Эдеме, между Сверкающей Обителью и Верхними Мирами. Лунные Князья были заперты вместе со своей родительницей, а Темных Князей обрекли вечно пребывать на Дне Нижних Миров. Они признали верховную власть Солнца, и за то им позволили править некоторой частью демонических царств – той частью, которой Боги Света не могли повелевать сами: силами зла, смерти, распада и истощения.

Но нашлось несколько приближенных Горгелойга, которые отвергли союз с Солнечными Богами. Они взрастили последнего сотворенного Горгелойгом бессмертного – Солнечного Убийцу, Убивающего. Они называли себя Последовавшими, имея в виду, что идут дорогой Черного Солнца, не изменяя своему творцу и господину, и продолжают воплощать его замысел о том, каким должно быть миру. Но вышло так, что они лишь разделили его участь и были выброшены в ничто вслед за Горгелойгом.

Об этом сложена масса легенд: о том, как Солнце открыло замыслы темных бессмертных богам, о том, как боги трижды приходили на остров, где рос Убивающий и трижды были обмануты Лицемером, примерявшим каждый раз новые лица, о том, как на остров пришел Князь Мертвых, но не смог забрать Убивающего, как началась новая война, которую назовут потом Войной Остывших Светил, и как верные Горгелойгу были разбиты. Элайна, любимица Солнца, зачаровала Убивающего, а боги сковали его нерушимыми оковами. Но (как говорится в тех же легендах) когда настанет конец этого мира, Убивающий вырвется на свободу и низвергнет Солнце. А потом Солнце воскреснет и зло будет уничтожено окончательно.

…В последнем – в полном и окончательном уничтожении всякого зла – Эдрик сильно сомневался. Даже боги в свое время осознали необходимость существования зла и тьмы – как антитезы добру и свету – для поддержания целостности мироздания, начавшего разрушаться после Падения Горгелойга. Если уничтожить Нижние Миры, рухнут и Верхние. А чем тогда станут править боги?

Кроме того, в самой их борьбе зло становилось добром и наоборот – так, что уже невозможно было отличить, где тьма, а где свет. Конечно, люди почитали Богов Света как всесвятых и всеблагих, однако именно громовой жезл Осолагбора расколол материк надвое, из-за чего образовалось Выплаканное Море, и иссушил Страну Хрустальных Городов, превратив ее в Хеплитскую пустыню. Другой бог, Салург, наслал на землю великий дождь, уничтоживший почти все живое – только для того, чтобы умертвить хуриджаров, огненных демонов, рожденных от брака Земли и Ада. Судьбы простых смертных заботили Богов Света меньше всего, когда они использовали свое оружие против темных бессмертных. Даже в легендах, которые включены гешскими жрецами в каноны (не говоря уже о тех, что отринуты и признаны еретическими) – даже в них боги предстают зачастую самыми обычными убийцами, кровосмесителями, клятвопреступниками и ворами.

Имена Последовавших за Черным Светилом были преданы забвению. Поверженные враги, желавшие на заре времен разрушить мир для того, чтобы отомстить Солнцу, превратились в пугалку для богобоязненной паствы. Последовавшие стали Последышами, а Лицемер и Истязатель – персонажами детских считалок и страшных сказок. Кроме того, их имена использовали, когда хотели выругаться более-менее цензурно.

…Эдрик думал о богах потому, что до сих пор не решил еще, как относиться к своему спутнику. Боги поделили все, что есть, на черное и белое, и в этом мире Льюис Телмарид, безусловно, был чудовищем, заслуживающим самой мучительной смерти. Но Эдрик не жил в черно-белом мире. Как действовал бы он сам, окажись он в ситуации, аналогичной той, в которую попал Льюис?.. Идеальный выбор между Добром и Злом существовал лишь в рамках гешской религии, которая сама являлась лишь средством контроля, позволяя богам и их слугам держать в подчинении безропотное людское стадо. На практике, однако, и боги, и их жрецы менее чем кто-либо стремились следовать идеалам, которые они сами же и провозглашали. Этим доказывалась та очевидная истина, которую исповедовала Школа Железного Листа: нет ни добра, ни зла вне человеческого воображения; выбор всегда происходит не между абсолютными величинами, а между относительными; каждый сам определяет, кто он есть, насколько силен или слаб. Непреклонная воля, с которой Льюис Телмарид шел к намеченной цели, по-своему импонировала Эдрику: в рамках его собственных представлений воля, внутренняя сила, сила духа и была той единственной ценностью, которая определяла все остальное. Мир, в котором жил Эдрик, не раздирался надвое бесконечной борьбой добра и зла, не расщеплялся неразрешимым противоречием между «должно, но не хочу» и «хочу, но нельзя». Мир Эдрика был целостным, тяготевшим к единому центру, и этим центром было чистое «я», освобожденное от всех влечений и качеств. Воля – вот та сила, которая исходила от «я», и позволяла ему проявлять себя в поступках, не привязывая себя ни к чему, действуя непреклонно, свободно и бесстрастно.

Поэтому в мире Эдрика Льюис Телмарид не был чудовищем. Там вообще не было ни праведников, ни негодяев. Там были враги Эдрика и союзники Эдрика, слабые и сильные, рабы богов и те, кто пытался следовать собственной дорогой. Только тот, кто обладал внутренней силой, мог стать Эдрику другом или врагом. Тот же, кто собственной волей не обладал – с точки зрения Эдрика Мардельта, не существовал вовсе.

Такой вот незатейливой философии он придерживался.

* * *

Их попытались задержать у Бисариха – торгового городка, расположенного там, где начинался самый южный караванный путь, ведущий от оживленных городов Речного Королевства к океанскому побережью. Здесь от Велаты отделялся ее рукав, впадавший через пятьдесят миль в Горькое Озеро. Проток – быстрый и бурный; и поскольку Эдрик и Льюис не собирались соваться в город, им пришлось воспользоваться бродом. У брода, однако, их ждали: полсотни солдат, спешно выведенных из крепости Агимор, что прикрывала Бисарих с запада, и чародей Хаздор Киправельт, комендант этой самой крепости.