запястье тряпьём и набросил верёвочную петлю. А путь неблизкий… И что ему так не везёт в жизни – дважды, получается, изуродовали! Он-то ещё раздухарился – найдёт, мол, обидчиков и поквитается… Какое там; ему ли тягаться с фрогами Кроста!

Глава 13

Кровавая буря

Настроение у Роффла было – хуже некуда. Ловкач, похоже, не терял времени зря. Он собрал целую шайку: в том, что двое хлыщей – его подельники, сомнений не возникало. «Братцы»-предатели у этой троицы на побегушках, не иначе. А он… Он остался совсем один.

Вытрясти из Гаса и Морфи хоть что-то вразумительное не получилось. Эх, застукать бы кого-то из них в одиночку, лучше трусоватого Гаса – и он бы сейчас знал всё: где Ловкач спрятал приз, и какие у них планы, и сколько ещё народу в этой тёплой компании… Всё, до последней мелочи. А так пришлось всю ночь мокнуть под дождём, дремать урывками, покуда эти уроды нежились в мягких постелях… Он рискнул отлучиться лишь незадолго до рассвета: выдавил стекло, залез в зеленную лавку и, спешно набив карманы всем, что попало под руку, опрометью бросился обратно. На всё про всё ушло несколько минут, не больше – и он смог, наконец, заглушить терзавшее его всю ночь чувство голода. Правда, от сырых овощей теперь немилосердно пучило брюхо.

Дождливая темень – хорошее время для размышлений. Мало-помалу у него в голове сложился план действий. «Братцы». Вот слабое звено этой шайки. Роффл не сомневался, что рано или поздно отловит одного из «родственничков» и побеседует с ним по душам. Но для этого надо улучить подходящий момент: после вчерашней трёпки мелкие гадёныши будут настороже. Да, пожалуй, он поспешил… Понадеялся на свой авторитет. А эти двое уже не те, что прежде. Подумать только, стоило ему всерьёз взяться за Морфи – как Гас вдруг налетел сзади, принялся молотить кулаками в спину и пинаться. А когда он, наконец, обернулся, чтобы угомонить этого психованного, – Морфи врезал ему пяткой в бок, попав точнёхонько в то самое место, что и Ловкач. Аж искры из глаз посыпались! Взревев от боли, Роффл принялся обрабатывать «братца» кулаками – и, пожалуй, забил бы до смерти, если бы не вмешался тот тип. Сообразив, что врагов слишком много, он убежал – но вскоре вернулся и облюбовал хорошее место для наблюдения: чуть наискосок от дверей отеля, в кустах.

…Итак, их по меньшей мере пятеро, – размышлял Роффл, осторожно следуя за компанией. А то и больше: кто-то же должен сторожить приз. Наверняка спрятали девчонку в какой-нибудь халупе на окраине; сам он поступил бы именно так. Значит, всего делов – осторожно проследить за их шайкой; ну, а дальше… Дальше – по обстоятельствам. Он слегка приободрился – и пребывал в этом настроении до тех пор, покуда вся компания не погрузилась в лодку.

Такого он не предвидел. На вёслах они запросто оставят его в дураках. Кто бы мог подумать… Он неосторожно выскочил на набережную – и, конечно, тут же был замечен. Выходка Гаса привела Роффла в ярость. Он заметался по берегу в поисках гидротакси – не слишком, правда, представляя, что будет делать дальше; но ни единого судёнышка, как назло, поблизости не оказалось. Тогда Роффл пустился бежать вдоль берега. О скрытности уже не было речи; теперь он желал одного – не упустить шайку Ловкача из виду. Но удача, похоже, отвернулась от Роффла. Пробежав несколько кварталов, он безнадёжно отстал и выдохся. Привалившись к фонарному столбу, Роффл тихонько застонал от отчаяния. Судорожно работали лёгкие, а печень кололо так, словно там засело острое шило. Его в очередной раз обставили.

Впору было найти кабак подешевле и как следует надраться – благо, несколько монет ещё позвякивало в карманах. И пусть хоть одна рожа попробует прицепиться! Уж он тогда оттянется по полной, а там будь что будет – хоть бы и в тюрьму… Сутулясь под дождевыми струями, Роффл побрёл наугад, куда ноги занесут – как вдруг ему в голову пришла одна мысль.

Хойзе. Точнее, его речной дворец – по словам того пьянчуги, он располагался где-то в верховьях реки. Там он и перехватит развесёлую компанию Ловкача. Шанс невелик, но всё лучше, чем нарываться на неприятности в злачных местечках. Ему понадобится лодка.

Приняв решение, он вновь свернул к реке и двинулся вдоль берега, зорко поглядывая по сторонам. Но фортуна, похоже, окончательно повернулась к нему спиной. Каналы, ещё вчера пестревшие многочисленными судёнышками, словно вымерли. Куда все подевались, недоумевал Роффл, рыская по набережным. Ни занюханной рыбачьей плоскодонки, ни шлюпки, ни свободного гидротакси; сошло бы что угодно – лишь бы хозяин посудины оказался стариканом или мелким замухрышкой!

Несколько часов бесплодных блужданий окончательно испортили настроение. Роффл пал духом. Сейчас ему уже не хотелось ничего – только набить брюхо и завалиться дрыхнуть где-нибудь в спокойном месте. Собственно, их разорённое жильё вполне подойдёт: всё лучше, чем в подворотне…

Ливень хлестал вовсю. Ветер усилился, закручивая падающие с тёмных небес струи миниатюрными смерчиками. Втянув голову в плечи, Роффл брёл по опустевшим улицам, с трудом отыскивая знакомые ориентиры. Наконец за очередным поворотом показалась нужная улица – к этому времени она уже превратилась в бодро текущий ручей. Шлёпая по щиколотку в воде, Роффл дошёл до дома… И остановился. Дверь, конечно, так и не удосужились привести в порядок, лишь прислонили к проёму, – но в щели мерцал свет! Осторожно ступая, он подобрался вплотную и замер, прислушиваясь. Внутри явно кто-то был! Воришки, решившие поживиться остатками их скарба? Домовладелец? А может, полицейская засада? Он быстро огляделся по сторонам. Никого. Ладно… В конце концов, у него больше прав здесь находиться, чем у кого-либо ещё! Стараясь не шуметь, Роффл шагнул внутрь.

* * *

В спёртом воздухе витало напряжение. Бледный Кроет привёз с собой почти всю шайку. Дюжина фрогов, чей род деятельности без труда читался на их разбойных физиономиях, расселись прямо на полу, мрачно поглядывая на телохранителя босса. Стоит Бледному подать знак – и…

Маринад сохранял внешнюю невозмутимость. Она стала его маской так давно, что сделалась частью натуры – вот только сейчас он чувствовал, как ледяное спокойствие души даёт трещину. Если Кроет задумал с ним покончить – шансов выбраться из квартиры живым маловато… Но босс, похоже, решил не заострять внимание на провале лучшего из своих фрогов. Внимательно выслушав отчёт о случившемся, он устроился за обшарпанным столом, сплёл пальцы и погрузился в размышления.

Дельце, что и говорить, предстояло непростое. Этот Хойзе – не чета мелким жуликам и воришкам из Весёлых Топей; застать его врасплох будет не так-то легко. С другой