стороны, у него вроде бы нет по-настоящему веских причин цепляться за семейку похитителей… Или есть? В любом случае, придётся убедить его – а убеждать Бледный Кроет умел. Ах, Ориджаба, Ориджаба… Откуда они вообще знают Хойзе? Серьёзный тип; куда как серьёзнее знакомых ему «персон» – впрочем, пути назад всё равно нет… Что если его интересы простираются дальше этого занюханного городишки? Что если это с самого начала был не их план, а его? Столько вопросов… Ничего, он скоро получит ответы на все.

– Эй, босс! – прервал размышления Кроста один из головорезов. – Глянь в окно… Похоже, у нас гости!

К дому, разбрызгивая лужи, подкатила пара дино-мобилей. Дверцы открылись, и компания широкоплечих фрогов устремилась к подъезду. Маринад тихо выругался; а Бледный неожиданно захихикал.

– Твои знакомые из бара? Ах, Маринад, Маринад, умеешь ты наживать проблемы! Да, вовремя мы подоспели, ничего не скажешь! Ладно, мальчики; пришло наше время вступить в игру… Устройте-ка им горячую встречу!

Громилы зашевелились, с ухмылками доставая оружие. Десяток стволов уставился на дверь. Не прошло и минуты, как она распахнулась от молодецкого пинка, жалобно лязгнув выбитым засовом. Кроет ещё успел уловить тот сладостный миг, когда выражение лиц незваных гостей изменилось – холодная решимость уступила место страху и изумлению; а в следующую секунду грянул залп.

* * *

Ветер усиливался. Пройдёт ещё час-другой, и он сделается настолько мощным, что будет сбивать с ног здоровенных, сильных мужчин – а таких, как она, просто может поднять в воздух и унести. Элин знала это; сила и ярость ураганов была известна её народу не понаслышке. И всё же она оставалась там, куда пришла, – у ограды роскошной виллы, возле кованой решётки ворот. Она была мокрой насквозь; не защищённые одеждой участки кожи горели – плети дождя уже сейчас секли весьма ощутимо. Но Элин почти не обращала на это внимания: все её чувства – и те, что присущи большинству фрогов, и те, что доступны лишь её народу, были обращены на виллу.

Это место охранялось, и охранялось хорошо. Даже сейчас, когда улицы опустели в преддверии тайфуна, чьи-то глаза внимательно следили за территорией: она чувствовала этот цепкий ледяной луч, время от времени пробегавший по газонам и гаревым дорожкам. Невидимый наблюдатель не был особой помехой – в отличие от ограды. Высокую, в два роста, стену сложили из кирпича; а намётанный взгляд сразу подмечал острые осколки стекла, вмурованные в гребень. Якорь-кошка на длинном канате и толстое, сложенное в несколько слоёв одеяло решили бы эту проблему; но ни того, ни другого у Элин не было. Оставался лишь один путь – перелезть через решётку ворот; но и это предусмотрели владельцы. Изящное железное кружево при ближайшем рассмотрении оказалось усеянным шипами, достаточно длинными и острыми, чтобы насквозь проколоть ладони или ступни при малейшем неловком движении.

Я готова рискнуть, подумала Элин. Быть может, мне даже удастся перелезть ворота, не поранившись слишком сильно, – но удерживать невидимость я не смогу: придётся целиком сосредоточиться на том, что делаю. А значит, меня неминуемо заметят. Ждать темноты? Она наступит раньше обычного: уже сейчас плотная завеса туч погрузила город в подобие сумерек… Но к тому времени ветер обретёт такую силу, что любой порыв просто насадит лёгкое тельце на шипы – или унесёт прочь…

Убраться отсюда, чтобы попытать счастья позже – через день-другой, когда тайфун утихнет? Так было бы проще всего; но простые и лёгкие пути ведут в никуда – это она усвоила твёрдо… Надо искать способ. Для той, в чьих жилах течёт королевская кровь, нет ничего невозможного.

За забором вдруг вспыхнул яркий свет – и стал приближаться к воротам. Сквозь шум дождя и ветра донеслось жужжание динамических двигателей и шорох колёс. Элин быстро приложила ладонь к сердцу, потом обратила её к земле, безмолвно благодаря владык преисподней за дарованный шанс. Ворота отворились. Два чёрных диномобиля, набирая скорость, исчезли за шипящей завесой ливня – и ни водители, ни охранники не заметили щуплой фигурки, ловко проскользнувшей меж смыкающимися створками.

Очутившись за забором, Элин быстро пересекла открытое пространство и замерла под окном, прислушиваясь. Чуть слышный звон посуды, голоса, музыка… Она проскользнула к двери и осторожно потянула ручку. Заперто, конечно; другие окна и двери – тоже… Не беда. Всё, что нужно, – это какой-нибудь увесистый предмет.

…Звон разбитого стекла вызвал небольшой переполох в доме. Пятеро одетых в темные костюмы фрогов быстрым шагом обошли дом, держа наизготовку короткие пистолеты – пальцы на спусковых крючках, ладонь другой руки прикрывает пороховую полку от влаги. Быстро и профессионально, отметила Элин, тенью скользя за одним из телохранителей. Только бесполезно: обитатели виллы никогда не имели дело с такими, как она.

– Всё чисто! – отрапортовал один из охранников застывшему в дверях коренастому фрогу. – Должно быть, проклятый ветер! Шеф охраны с сомнением покачал головой.

– Тайфун ещё не настолько силён, чтобы поднять в воздух крышку мангала. Осмотрите периметр!

– Князья преисподней, Олдо! Только не устраивайте охоту за тенью! – раздалось из глубины дома. – И закройте, наконец, эту чертову дверь, пока нас тут всех не сдуло!

Элин прошмыгнула мимо коренастого – так близко, что почувствовала запах его одеколона, – и замерла, давая стечь влаге. Обстановка виллы была роскошной, полы сплошь застелены коврами – хорошее подспорье тому, кто должен перемещаться бесшумно.

Большую часть первого этажа занимал бассейн. На воде покачивались изящные резные столики-подносы, изготовленные в виде листьев гигантской кувшинки. Еды и напитков здесь хватило бы на дюжину фрогов; но сейчас в бассейне было лишь четверо. Парочка обнажённых девиц лениво плескалась в дальнем конце, ещё одна красотка сидела на бортике, кутаясь в полотенце и свесив ноги в воду, и флегматично потягивала вино из бокала. Хозяин всего этого изобилия, невероятно тучный тип, с аппетитом уплетал ужин.

Элин присела на корточки в углу, возле кадки с пышным фикусом, и замерла. Оставаясь в неподвижности, можно было почти не тратить силы на поддержание невидимости: мимолётные взгляды соскальзывали с неё, словно капли воды с вощёного дерева. С мрачным интересом она рассматривала свою будущую жертву. Это, безусловно, был тот, о ком говорил Хойзе: глава одного из семейств, фрог, стоящий на самой верхушке незримой пирамиды преступности. Как ему удалось достичь своего нынешнего положения, с таким-то брюхом, недоумённо подумала невидимка, поглаживая рукоять ножа. В её мире власть и совершенство тела шли рука об руку. Столько жира… Хватит ли длины клинка, чтобы оказать Хойзе обещанную услугу? Шанс, как водится, будет лишь один, поэтому надо действовать наверняка.

Толстяк меж тем закончил трапезу. Кряхтя, он покинул бассейн – и, набросив на плечи махровый халат, зашлепал вглубь дома. Элин скользнула следом. Хорошо бы он