но качественного сукна темно-коричневого цвета, сверху они надевали белоснежные фартуки, заканчивал костюм белая наколка на волосах. И вот теперь я могла увидеть более светлое пятно на темной ткани. Оно было неоднородным, сверху более ярким, и стекало вниз с переходом цвета.

— Что это? — спросила я куда более заинтересованно.

— Она пролила на себя отбеливатель, дура безрукая! — встряла в разговор прачка. — Всю крынку на себя опрокинула, а ведь это ж алхимическая жидкость, ее надо в воде растворять по полстаканчика и только для важных тканей использовать! Я за все годы работы здесь столько не потратила, как ты на себя вылила!

— Ну, я же случайно! — взвыла служанка, — я белье несла и не видела, что крынка тут на краю стоит.

— Смотреть надо было, куда прешься! — рыкнула прачка.

— Ну-ка тихо! Разошлись при маркизе, обеих уволю! — строго одернула обеих экономка.

— Так это же замечательно! — обрадовалась я.

— Что? — опешили все трое.

— Это просто отлично, расскажите мне про отбеливатель подробнее, пожалуйста. Где вы его покупаете? По какой цене? Он портит ткань? Ну-ка подойди, дай посмотреть, — служанка едва не шарахнулась в сторону, когда я двинулась к ней, но экономка придержала ее за локоть. Я внимательно рассмотрела пятно, поковыряла пальцем, потерла.

Прачка начала отвечать на мои вопросы, экономка просветила на счет цен, а в моей голове уже рождался план.

Из прачечной я, вымыв руки, выходила воодушевленная и радостная, но, едва стоило войти с половины слуг, как на меня налетела испуганная Флоренс:

— Матушка, где же ты была все это время, я тебя искала! — она схватила меня за руку, будто боялась, что я убегу.

— А что такое? — растерялась я.

— Кристофер вернулся, — скорбно поджала губы она, — Трис позвала его гостиную. Я не успела его перехватить.

Я лишь тяжело вздохнула — не одно, так другое.

Глава 47

— Идем скорее, успеешь их остановить, — потянула меня в сторону Фло, но я уперлась, не двигаясь с места.

— Раз разговор уже начался, не будем вмешиваться.

— Но... как же...

— Я доверяю Кристоферу, он взрослый молодой человек и в праве сам принимать решения, — Фло растерянно открыла рот, будто пытаясь подобрать слова, чтобы возразить, но не в силах выразить свою мысль. — Если он согласится на авантюру, тогда и будем реагировать. Все же я их опекун и имею право не разрешить поехать к леди Маффир. А врываться с криками и устраивать скандал, подрывая и свой, и его авторитет — это слишком опрометчиво. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Это решение далось мне нелегко, но я заставила себя нацепить на лицо вежливую улыбку, одернула платье, выпрямилась и спокойной походкой отправилась обратно в кабинет. Посмотрев на меня растерянно, Фло сглотнула и тоже постаралась повторить мой маневр, с лицом ей удалось совладать хорошо, но руки дрожали, она стискивала пальцы до побелевших костяшек, но зато спина ее была идеально ровной.

Мы пытались продолжать работу в кабинете с полчаса, когда наше одиночество было прервано стуком в дверь.

— Войдите, — спокойно откликнулась я.

В кабинет, улыбаясь, зашел Кристофер, он с любопытством огляделся по сторонам, зацепился взглядом за большой самодельный календарь встреч, разложенный на столе.

— Работаете? — улыбнулся он вполне искренне. Улыбка преобразила его лицо, сделав мягче и будто моложе.

— О, Крис, ты уже вернулся домой? Присаживайся, пожалуйста, — предложила я, нарочно не поднимая вопрос со званным вечером.

Пасынок воспользовался моим предложением:

— Сегодня я встречался со своим приятелем, баронетом Патриком Вилфорном, он наследник барона. Его семья занимается производством и окраской тканей. Я рассказал ему о вашей идее и попросил посоветовать алхимика, — я с трудом удержала на лице нейтральное выражение — я не хотела так рано сообщать бизнес-акулам о нашем новом деле.

— О, какое там производство, ты преувеличиваешь. Просто небольшая кухонька для создания косметики, — попыталась сгладить я.

— Ну, да, конечно... но все равно он был очень заинтересован этим проектом. Я хотел бы пригласить его сегодня вечером к нам на ужин, если вы не против.

— К-конечно, мы будем рады видеть в этом доме твоих друзей. Не так ли, Флоренс? — девушка, видя мое напряжение, настороженно кивнула.

— Отлично, — кивнул решительно Кристофер, — правда, он сказал, что алхимика-профессионала будет найти непросто, они все уже заняты на других производствах, но он поспрашивает через знакомых. Возможно, вам подойдет вариант нанять человека только на один проект? Он все посчитает и разработает, но наемным работником не будет?

— Возможно, — не стала спорить я, хотя этот вариант мне совсем не понравился, ведь такой алхимик-подрядчик будет знать все наши секреты, но не будет с нами никак связан. Кто остановит его от того, чтобы немедленно унести наши секреты?

— Да, это отличный план. У Патрика как раз работает на заводе отличный старик-алхимик. Так как их производство уже налажено, у него есть время, чтобы заниматься чем-нибудь еще. Например, вашими этими кремами. По-моему, отличное решение, и экономнее выйдет, чем нанимать человека в штат, тем более — такого опытного профессионала. Патрик сказал, что они стоят ужасно дорого.

— Патрик, вероятно, отличный друг, — улыбнулась я.

— Да... правда, в школе мы часто конфликтовали, но это как водится среди мальчишек. Но мы выросли и стали приятельствовать, у нас много общих друзей, а люди из их фирмы регулярно покупают шерсть овец баронства Ярдвиг.

Я облизнула губы, пытаясь сообразить, где тут дружба, а где экономические связи. Действительно ли Крис искренен или вынужден подыгрывать своему партнеру?

— И... насколько сильно благополучие баронства Ярдвиг зависит от симпатий младшего Вилфорна? — аккуратно спросила я.

— Что? — он опешил.

— Хорошо, скажу иначе: насколько губительно будет для тебя, если мы не договоримся с твоим приятелем о чем-либо? Например, я откажусь от сотрудничества с его алхимиком или, к примеру, откажу ему в чем-то еще?

Кристофер сперва нахмурился, а затем в его взгляде мелькнуло понимание, он стал серьезен:

— Баронство Ярдвиг абсолютно автономно, мы не только кормим себя, но и производим множество товаров, которые с удовольствием покупают разные купцы. Наше вино поставляется даже в королевский дворец, и мы не потеряем ровным счетом ничего, если барон Вилфорн откажется покупать нашу шерсть. У меня