— Мы... пш... мы...

— Что? — ничего, разумеется, не понял Крис.

— Громко и четко! — велела я.

— Но леди! О таких вещах и громко! — простонала она.

— Мне стыдиться нечего, говори быстро!

— Мы были у ведьмы! — все же выдала служанка и с ужасом захлопнула рот руками.

— А? — Крис перевел на меня удивленный взгляд.

— Мы были у ведьмы в лесу, такие визиты днем не наносят — неприлично, — вздохнула я устало и, наклонившись, подняла баночку с кремом. — У Трис и Фло проблемы с кожей. Их удалось уменьшить только благодаря снадобьям ведьмы, но ты же понимаешь, запасы все время нужно пополнять, — я открыла крышку и сунула баночку Крису под нос. — Вот, новый экспериментальный крем-гель на травах. Кстати, может хорошо подойти как крем после бритья, не хочешь попробовать? Заживляющие компоненты должны снимать покраснения, смягчать шелушения, если вдруг появляются, и помогать, чтобы не было вростания волос, — автоматически перешла на язык рекламных слоганов я. — Попробуешь?

— Что? Нет! — Крис отшатнулся и едва не упал, запнувшись о диван.

— Да ладно, потестируй, потом расскажешь свои впечатления. Может, расширим ассортимент на мужскую аудиторию. Мне тут баронесса Дервороуг предложила открыть совместный бизнес по производству кремов. Женщины-то наши будут, если хорошо дело поставить, но можно же охватить и мужчин, им тоже нужны средства по уходу! Это же целый большой рынок, — задумчиво протянула я.

— Вы... вы серьезно? Это же... рынок, бизнес, производство? — опешил Кристофер. — Вы же в этом ничего не понимаете!

— Управлять производством — все одно что большим домом, полным слугами, — отмахнулась я. — Только вот ведьма отказалась сотрудничать, не хочет делать постоянно одно и то же, у нее видите ли штучный товар и творческий процесс, — проворчала я.

— Тут не ведьма, тут скорее алхимик нужен, — пробормотал Крис, врываясь в мои мысли.

— Что? — вынырнула из размышлений я.

— Алхимик нужен: чтобы формулу подсчитал, рецепт составил, масштаб увеличил, сохраняя пропорции всех ингредиентов, проверял качество. По крайней мере мой приятель рассказывал, что они обращались к алхимику, чтобы разработать рецепт нового оттенка красителя для производства тканей.

Я растерялась. Оказывается, здесь и такое есть, я и не знала.

— Да, надо будет об этом подумать, — пробормотала себе под нос. — Ладно... утро вечера мудренее, прости, но я очень устала и хочу спать. Джейн, пожалуйста, положи пока крем на ледник, — велела служанке, ведь кремы у нас были натуральные и без консервантов, и требовали особого хранения. Подхватила ботинки в руку и босяком направилась к лестнице на второй этаж.

— Спокойной ночи, — слегка растерянно бросил Кристофер мне вслед.

— Спокойной ночи, — кивнула. Мысли были только о мягкой подушке, я с трудом сдерживалась, чтобы не зевать совсем уж откровенно. Только через несколько ступенек я припомнила еще одну оговорку пасынка и обернулась. — Кстати, Крис, а о каких слухах ты говорил в самом начале?

— А?

— Ты сказал о каких-то слухах, из-за которых ты подумал, что я поехала к любовнику. Это о чем?

В гостиной было темно, всего одна почти потухшая свеча разгоняла сумрак, но готова поклясться, что Кристофер покраснел:

— А... это... — замялся он. — Не думаю, что это стоит обсуждать, раз все прояснилось...

— И все же я хотела бы знать, — нахмурилась я.

— Друзья поделились со мной... в общем... ходят слухи, что вас слишком уж часто видят в компании герцога Викторфа, министра финансов. С ним вы, наверное, тоже обсуждали бизнес?

— М-да, — только и смогла протянуть я. Вот ведь дурацкий век, нет соцсетей и знаменитостей, так развлекаются сплетнями и готовы перемыть кости любому. — Ну, приятных снов, — и я поспешила в свою комнату.

Глава 45

После ночного происшествия Крис как-то подобрел и стал относиться ко мне адекватнее. Он попросил подробно рассказать о предприятии, которое я собираюсь организовать. Толком у меня пока и плана-то не было, но я не стала теряться и просто импровизировала, а его наводящие вопросы помогли.

— Я думал, что в столице живут лишь транжиры, которые разбазаривают капиталы, оставленные их предками и обирают своих крестьян до нитки, но рад понять, что это не всегда так. Любое настоящее дело и производство вызывает уважение, — наконец, задумчиво произнес он за завтраком. — Я поспрашиваю своих друзей, быть может, кто-то знает алхимика, который подыскивает сейчас место. Хороших специалистов не так много.

— Спасибо, Кристофер, — поблагодарила я с чувством.

— Но заниматься производством чего-либо для представителей благородного дома — это моветон, тем более для женщины, — прошипела Зоуи и сделала большие глаза. — Не следует об этом распространяться, уважать за такое могут только такие деревенщины, как ваш пасынок. В свете же считается, что человеку нашего круга не пристало пачкать руки, тем более — леди, — она сморщила изящный носик.

— Так говорят только моты и бездельники, — возмутился Кристофер, затевая одну из извечных их перепалок, на которые уже даже никто не обращал внимания, тем более, что голосов они не повышали, а лаялись так, по привычке и без огонька.

После завтрака и урока актерского мастерства хотелось забить на танцевальную тренировку и просто отдохнуть хоть немного, но я занималась не одна, а с дочерями и знала, что нельзя подрывать авторитет учителя. Если я начну прогуливать, то и они тоже. А после долгих пауз будет сложнее возвращаться в строй, и дальше по накатанной, все насмарку. У нас так мало времени, нужно не терять ни минуты и подавать хороший пример. Вообще, я в последние дни чувствовала себя постоянно на сцене: то перед дочерями, то перед лордами и леди, да даже перед слугами невозможно было расслабиться и отдохнуть. Я, конечно, люблю свою профессию, но не настолько, чтобы не уставать от вечного внимания. Но приходилось стискивать зубы и продолжать-продолжать-продолжать.

Зайдя в свою комнату, переоделась для тренировки. Недавно по протекции Лилианы я вызвала к нам швею, которой обычно заказывают работу театральные труппы, она сняла с меня и девочек мерки, чтобы пошить нам новые платья для танцев. До того мы просто одевались попроще, но Лилиана настаивала, чтобы платья были подходящими: специального покроя, как одевались здесь танцовщицы, с широкой однослойной