– Слышь, а ты в Дне Патруля – тоже участвовал?

– Не-е…. Все, кто участвуют, обычно погибают. Из тех, кто сейчас жив, не участвовал никто. Ни Николай Платонович, ни Женька Тимофеев, ни Юрка Самочернов.

– А Дита говорила, что привозит сюда лучших из лучших.

– Дита много чего говорит. Ты верь ей поменьше. На День Патруля она возит, наоборот, самых слабых, неперспективных курсантов. Вроде как в жертву приносит. У неё какая-то договоренность с теми, кто содержит Академию, выпускает самолеты и вообще финансирует эту войну.

– Ни хрена себе, «жертва»! Может, и войны никакой нет?

– Война – есть! – помрачнел Дягилев. – Столько ребят хороших из-за неё погибло.

– Из-за Диты?

– Из-за войны! Ладно, давай еще выпьем, потом я тебе кое-что расскажу!

– Ну, за возвращение! – «Булдаковским» голосом сказал Юрий. Земляне сомкнули над углями алюминиевые кружки, быстро и молча выпили.

– Каждый из нас мечтает вернуться домой, на Землю. – продолжил Евгений. – Скажем прямо: шанс сделать это очень мал, но он есть. Самостоятельно передвигаться по Галактике могут только Звездные Рейнджеры. Если хорошо служить, выполнять задания, которые дают, меньше говорить, больше думать – можно стать Звездным Рейнджером. Один раз в три года рейнджер может съездить в отпуск – на любую планету, по своему усмотрению.

Стать Звездным Рейнджером очень сложно. Николай Платонович должен был вам озвучить вам цифры – сколько человек выживает после нескольких лет службы. Не помню точную цифру, но где-то пять – шесть из тысячи.

– А почему так мало?

– Богомолы. Убивают. Многих – берут в плен. Им люди нужны для испытаний своего вирусного оружия, которое они потом в цистах забрасывают на землю…

– В чем забрасывают?

– В цистах. Это такие небольшие герметичные сосуды из алюминекерамики. С виду – обычный космический мусор, а внутри…. Одного такого сосуда хватит для того, чтобы полностью уничтожить людей на каком-нибудь континенте, а может – и на всей Земле.

– И как этому противостоять?

– Цисты – они неуправляемые. Летят по баллистической траектории. В принципе, место, откуда их удобнее всего запускать в сторону Земли, известно. В общем, получается некий коридор, в котором можно обнаружить, опознать, перехватить и уничтожить сосуд с вирусным оружием. На этом маршруте постоянно дежурят патрули землян. Вот, Юрка с Женькой недавно вернулись оттуда. Кстати, сбили девятнадцать истребителей богомолов.

– А что бывает с теми, кого сбивают богомолы?

Евгений Дягилев помрачнел, протянул кружку Тимофееву. Тот наполнил её, «прошелся» фляжкой по остальным кружкам.

– Четвертый тост! Пьем, не чокаясь! – возвестил Дягилев, приподнимая свою кружку. – За тех, кого уже нет с нами!

Все, исключая Ар'рахха, снова выпили. Евгений отставил кружку, отломил кусочек рыбки, пожевал.

– Судьба у тех, кого сбили, и кто попал в плен богомолам…. Нам удалось добыть несколько страшно засекреченных файлов. На них видно, что бывает с людьми, когда они в плену. «Чехи» по сравнению с жуками – просто ангелы. С живых людей сдирают кожу, их расчленяют, травят кислотой, подвергают самым ужасным пыткам…. Человек постепенно превращается в один кровавый кусок мяса. Относительно везет тем, кто оказывается в их лабораториях – там, где выращивают вирусы, способные уничтожить все человечество. Вирусы, как нетрудно понять, сначала испытывают – на людях. Если «испытуемому» повезет, он умрет сразу. А если нет…. Есть рекруты, которые попали в плен несколько лет назад и которые до сих пор медленно умирают от страшных и неизлечимых болезней.

– Почему ты ничего этого не рассказал раньше?

– А смысл? Мы давно поняли, что Дита намерена тебя и твоего хвостатого друга отдать на заклание. Какой резон был говорить вам что-то, если вы все равно должны были погибнуть в Дне Патруля?

– Я не могу согласиться с тобой, что День Патруля – это принесение в жертву. Если бы все было так, как сейчас говоришь ты, столько зрителей эти схватки не собрали бы.

– Может, ты в чем-то и прав. Но в целом, пойми, мы для элоев – низшие существа. Со всеми вытекающими…. День Патруля – это как собачьи бои – для нас. Или петушинные…. Ты знаешь, что в Азии очень любят петушинные бои? Нет? Деревня! Вот и мы для бессмертных – средство для развлечения, и немножко – для охраны….

– И для Диты?

– И для неё. Она вообще не очень дорожит жизнями землян. Не зря же её все называют….

– Да говори, говори…..

– Я же не дурак, вижу, что ты по уши влип в неё. Даже слепой – и тот уже заметил бы.

– Я не пойду ей «стучать»….

– Да в этом никто и не сомневается. Иначе ты и твой друг не сидели бы у этого костра.

– Ладно, не подгоняйся. Я знаю, как её называют «за глаза». Она, кстати, это тоже знает. А зачем ты все это мне рассказал?

– Ты – правильный пацан, Санек! И мы не хотим, чтобы ты погиб за здорово живешь. Держи ухо – востро, а хвост – пистолетом! Главное – бдительность не теряй!

– А это ты к чему?

– Назавтра она вам с Арахом какое-то задание придумала, так?

– Так! И – что?

– У этой элойки – простых шагов нет. Не случайно она вас куда-то посылает. Готов поспорить, что где-нибудь в пути вас будут ожидать неприятности.

– Какие?

– Не знаю! Как говорится – знал бы прикуп, жил бы в Сочи! А мы, сам знаешь, – где живем.

– А откуда у тебя такая информация?

– Поживи с мое. Полетай с мое. Послужи…. Знать будешь – не меньше. Дита – не единственная бессмертная, которая с симпатией относиться к людям. Есть и другие….. Вот эти, другие, и снабжают нас кое-какой информацией.

– А эти ваши другие, не знают, какого рода «бяка» ждет нас завтра?

– Ну, это ты уже слишком много захотел. Спасибо, что тебе хоть такую информацию сообщил. Имей в виду: если Дита узнает о нашем с тобой разговоре, кое-кому это может стоить жизни. Усек?

– Усек! Как тут не усечь? Да, действительно – меньше говори….

– Ну, что ребята! Еще по одной – и на боковую?

– Давай! – почти хором отозвались Тимофеев и Самочернов. Все выпили.

– Послушай, я вот что хочу спросить у тебя….

– Хочешь – спрашивай….

– А вы где рыбу берете? Неужели с Земли копчёную возят?

– Не обижайся, но ты или в натуре слишком простой, или просто дуркуешь так.

– Считай, что – простой.

– Это не есть хорошо…. Ладно, жизнь – она поправит. Рыбу нам никто не привозит. И не привозил никогда. Мы её ловим. А потом коптим. Как на вкус?

– Восхитительно!