– Сколько нам еще лететь?

– Минут пятнадцать. Или как вы, люди, говорите – четверть часа.

– Наверняка, это та «бяка», о которой нас предупреждал Женька. Выследили, суки. На обратном пути – нападут.

– Ладно, посмотрим. Вон, впереди – остров показался. Нам, кажется, сюда.

Конечной целью маршрута был крохотный поселок – буквально из полудюжины строений. На карте, переданной Николаем Платоновичем, бывшим гладиаторам он был обозначен точкой в конце маршрутного задания.

На шум двигателей самолета от домика отделилась пара элоев (или людей – распознавать с первого взгляда, кто есть «ху», Сашка так и не научился) – мужчина и женщина. Заречнев выбрался из кабины, спрыгнул на землю.

– Кто примет груз? – вместо приветствия спросил он, обращаясь, главным образом к мужчине, почему-то решив, что именно он – тот, для кого предназначен алюминиевый тубус.

– Я! – приятным голосом ответила женщина средних лет, принимая почтовую цисту. – Покушаете с нами? Я приготовила отличные пирожки с рыбой.

– Спасибо. Но вынужден извиниться перед вами – нам нужно немедленно возвращаться обратно.

– Как хотите. Я понимаю, что это такое – служба.

– Всего доброго!

– Всего доброго!

«Альбатросы» появились не с той стороны, откуда их ожидал человек. Яркое восходящее светило слепило глаза, миллионы солнечных «зайчиков», отразившихся от поверхности моря, многократно усиливали сияние и без того яркой местной звезды.

Шестерка истребителей богомолов появилась из этой «сварочной дуги», словно привидение.

– Внимание! – раздался в наушниках голос мужчины. Он говорил на хорошем русском, почти без акцента. – Вы вторглись в зону, запрещенную для полетов. Следуйте за нами, иначе вы будете уничтожены.

– Пошел в жопу, придурок! – не сдержался Александр.– Разуй глаза, мудила! Ты, что, не видишь, какой самолет перед тобой! Мы не просто катаемся над морем, мы выполняем задание!

– Следуйте за нами, иначе вы будете уничтожены! – без малейших признаков эмоций повторил тот же голос.

– А этого ты не хочешь?! – Заречнев согнул руку в локте, сжал её в кулак, с чувством шлепнул себя по бицепсу.

– За отказ подчиниться вы будете немедленно уничтожены. Немедленно уничтожены. – прошелестел в наушниках все тот же мужской голос. – Последнее предупреждение. Следуйте за нами.

«Запись гоняют»! – наконец, догадался Александр. – «Ну, держитесь, твари большеглазые. Щас я вам покажу»!

Что именно он покажет жукам, Сашка пока не определился, но одно он решил уже точно – в плен к богомолам он добровольно не пойдет ни за что. Чтобы с него живьем содрали кожу?

Драться с «альбатросами» было бесполезно. Одному – против шестерых, имея «в активе» всего двадцать снарядов – вряд ли это было хорошей идеей.

Для начала можно было попробовать оторваться от преследователей, по-простому – удрать.

Землянин сдвинул рычаг управления охлаждением реактора вперед, до максимума поднял тягу всех трех двигателей.

Он нарастающей скорости зазвенело в ушах, перегрузки вдавили тело в спинку кресла. Руки и ноги почти потеряли чувствительность, они перестали слушаться, словно их перетянули тугим канатом. На глаза наплыла темная пелена…. Штурмовик становился практически неуправляемым. Богомолы, похоже, именно этого и ждали.

– Мы видим, вы опять забыли одеть противоперегрузочные и противовакуумные скафандры? – словно издеваясь, напомнил о себе все тот же бесстрастный голос. – Если вы не прекратите набирать скорость, вы погибните. Следуйте за нами. – добавил он после небольшой паузы.

– Нет уж! Лучше подохнуть, чем в плен – к вам! – прохрипел Заречнев, с трудом уже различая впереди кромку моря.

– Ваше тело перестанет выполнять команды через две минуты!

– О-о! Это что-то новенькое! У вас, что, записи есть на все случаи жизни?

Наушники промолчали. Видимо, у богомолов записи были все-таки не на все случаи….

– Ваше тело перестанет выполнять команды через одну минуту! – напомнили о своем присутствии «альбатросы».

– Пошел в жопу! – теряя сознание, прохрипел Сашка. – Лучше сдохну, чем к вам – в лапы.

– У вашего напарника остановилось сердце! – «намекнул» о том, что человек не один, человеческий голос.

«Ловушка»? – думал Заречнев, краем глаза заметив, что скорость штурмовика давно уже перевалила за три «Маха». – «А если нет? И, правда, что-то я давно не слышал Ар'рахха».

– Ты жив? – по внутренней связи поинтересовался он у друга. Драк ничего не ответил. Человек понял, что выбора у него больше нет. Он уменьшил тягу двигателей. Скорость самолета стала падать.

– Мы рады, что вы приняли правильное решение. Следуйте за нами!

Зеленый верзила подал голос примерно через три минуты.

– Что, нас все-таки догнали? Ты сдался?

– Пришлось. Они сказали мне, что у тебя остановилось сердце.

– Не знаю. Может, и остановилось. Я сознание потерял…. Тебе не нужно было подчиняться их требованиям.

– Ты мог погибнуть!

– А так мы погибнем оба!

– Посмотрим. Вон, видишь – впереди – остров?

– Предлагаешь спрятаться?

– А почему – нет? Не попрут же они вслед за нами в джунгли? А если осмелятся…. Бластер у меня с собой, да и ты, как я заметил, свой стреломет в комнате тоже не забыл.

– А я его никогда не забываю. Ну, и как ты предлагаешь действовать?

– Секунд чрез тридцать резким маневром уйти вниз. Снизиться до уровня земли, постараться найти полянку, сесть, спрятаться в лесу.

– А что – дальше?

– Пока не знаю. Но дальше оставаться под конвоем богомолов равносильно смерти.

– Согласен. Кто поедет самолет?

– Давай – я! А ты присматривай площадку! Договорились?

– Договорились!

Пилотов богомолов удалось застать врасплох буквально на секунду. Фора – смехотворная. Но когда на кону – собственная жизнь….

Штурмовик резко снизился до уровня поверхности моря, буквально «впритирку» с водной гладью пошел по дуге вокруг острова.

«Альбатросы», словно стая злобных псов, сорвавшихся с привязи, бросилась вдогонку.

По обе стороны от штурмовика закипели буруны от разрывов снарядов и ракет, выпущенных по самолету землян. С каждым мгновением ракеты и НУРСы ложились все ближе и ближе. Сашка стал маневрировать, пытаться «сбить прицел» у преследователей.

Но Дита, видимо, не зря говорила, что богомолы – лучшие в Галактике пилоты. Паче того, когда шестеро – против одного. Развязка наступила довольно скоро.