— Зачем же ты цеплялась ко мне? Пыталась унизить?

— Видишь ли, мне нужно было отвести от себя подозрение. Поэтому пришлось строить из себя зазнайку. Согласись, свою роль я отыграла великолепно! А сегодняшний инцидент… я просто пыталась убедиться, что ты действительно Лунный ключ. Мне все еще с трудом верилось, что кто-то способен принять в себя такую могущественную силу. Не понимаю, почему она выбрала тебя, но факт остается фактом. Мне бы хотелось напасть на тебя раньше, но я не могла раскрыться: твой демон бы быстро тебя нашел. А так… сейчас он точно занят более важными вещами. Переговорами с советом всевышних.

Ладно, Льерита, быть может, все не так плохо. Или все еще хуже? Если всевышние получат Лунный ключ, что тогда будет? Апокалипсис для демонов? Или у нашего народа будет возможность побороться за свободу?

— Время разговоров вышло, — подвела итог Аделиана и развернулась ко мне, держа в руках кинжал и заготовку под артефакт. — Ты наверняка слышала о переносе силы из одного артефакта в другой? Так вот, ты сейчас — артефакт. Мы тебя немного надрежем, так сказать, поломаем, чтобы сила из тебя перешла в другую вещь — медальон. Прости, но выжить тебе не удастся. «Поломка» должна быть существенной, чтобы артефакт начал передавать свою силу.

— Аделиана, — прошептала я, приподняв голову. — Прошу тебя, не надо. Ты не такая. Ты не сможешь убить живое существо!

— Льерита, наивная Льерита, ты даже не знаешь, какая я. Теперь лежи смирно, иначе порезы получатся слишком болезненными.

Она говорила это спокойно, будто речь шла о погоде за окном. По моим щекам покатились слезы. Что же я могу сделать? Что?..

Снаружи послышались какие-то звуки. Аделиана замерла, взглянув на дверь, а затем отложила заготовку-артефакт и начала плести атакующее заклинание. Я видела ее страх. В то время как мой страх начал проходить и сменялся надеждой. Слезы застыли влажными дорожками на щеках. Дверь с грохотом открылась. Аделиана выпустила заклинание, но оно развеялось о щит тьмы. Я негромко вскрикнула, когда острие кинжала прошло в паре миллиметров от моей груди, но оставило лишь царапину возле живота, — всевышняя была снесена мощным темным заклинанием и откинута к стене. Стукнувшись головой, она обмякла и потеряла сознание. Я облегченно выдохнула и повернулась к своему спасителю.

Точнее, спасительнице. Рядом с ней гордо шел бес.

— Эль? — удивилась я. — Не ожидала тебя увидеть! Поможешь?

— Конечно! — воскликнула девушка и подошла ко мне, дотронувшись до пут на моих руках. Остановившись, она одарила меня задумчивым взглядом. — Хотя, знаешь, пожалуй, подожду. Мне ведь еще нужно завершить ритуал, который начала эта всевышняя.

— Что? — недоуменно прошептала я, окончательно переставая понимать реальность.

— Что? — переспросила у меня Эль с усмешкой в голосе и прошла к столу с книгами. — Как жаль, что всевышняя потеряла сознание. Теперь придется искать, в какой именно книге была нужная информация.

— Всевышняя опасна, нельзя было оставлять ее, — пробормотал бес.

— Ты прав, — согласилась темная и начала перебирать книги.

— Эль, — позвала ее я, уже совершенно ничего не понимая. — Тебе-то это зачем? Ты тоже знаешь, что я — Лунный ключ?

— Да, — согласилась псевдо-лаборантка, даже не оборачиваясь ко мне. — Только я, в отличие от этой всевышней, не знала, как извлечь его из тебя. Только поняла, что ни ты, ни Вийон об этом не в курсе.

Меня задело то, как она назвала моего мужа по имени. Что их связывало?

— Поэтому мне приходилось ждать и наблюдать за тобой, а заодно изучать материалы библиотеки. Ты не думай, я знаю о том, как переместить силу артефакта из одного носителя в другой, но с тобой бы этого не получилось. Всевышняя знала еще какой-то секрет по своему артефакту. Ты не видела, чем здесь занималась всевышняя? Ах да, ты же не скажешь. Я слышала за дверью что-то о твоей смерти, пока не пришел бес и не начал шуметь. Пришлось вмешиваться.

— Я не понимаю тебя, Эль. Зачем тебе это?

— Ради мести. Я хочу отомстить твоему мужу, Раалу и особенно Дэну. Мне не хочется рассказывать тебе всю свою печальную историю, скажу лишь, что я была русалкой. И, как всех русалок, меня разлучили с матерью, но однажды я вляпалась в историю. Меня чуть не сожрало чудовище Орлийского океана, но Дэн спас меня. Я стала пленницей его замка, никому я нужна не была, все меня только жалели: как же, потеряла свой хвост из-за ран, больше не могла оборачиваться! Даже Лейорика меня лишь жалела. Но нашелся человек, который искренне меня полюбил, словно свое дитя. Его имя… Корсентер.

Его имя мне ни о чем не говорило. Но Эль все равно не смотрела на меня, а листала книги.

— Его убили, Льерита. Убил твой муж и его друзья. Не скажу, что Корсентер сеял добро, но его идеология была мне близка. Но дело не в ней, — она шумно закрыла книгу, которую листала, — а в том, что он действительно стал мне отцом, любящим и заботливым. Я поклялась отомстить за его смерть.

Так, Вийон обязательно найдет меня, он просто обязан найти меня. А пока нужно отвлекать Эль, чтобы она медленнее искала нужное заклинание. Я шевельнула руками — они были прочно зафиксированы в путах, самой мне не сбежать.

— Как ты нашла меня? Точнее, Лунный ключ.

— Мне помог Калтух.

— Калтух? Я думала, что он миф!

— Мифы просто так не рождаются, Льерита. Правда, вход к Калтуху охраняет чудище, которое однажды лишило меня хвоста, изувечило мое тело. Поэтому мне потребовалось время, чтобы сразиться с ним. Я пробралась к нему через Орлийский океан, смогла обойти и получила ответы от Калтуха. Он сказал, что Лунный ключ в академии. Он и был тут, пока ты его не забрала. Удивительно, почему его нашла именно ты.

Я не стала говорить ей, что я его не искала. Академия сама мне его подарила по какой-то только ей ведомой причине. Я вдруг задумалась: почему Вийон преподавал в академии? Быть может, он тоже искал именно ключ? Почему же он его не находил? Неужели академия посчитала лишь меня достойной хранительницей?

Не демон, не человек. Ни то ни другое. Думаю, именно поэтому он выбрал меня. Это казалось так логично! Почему же я сразу об этом не подумала?

— Нашла! — воскликнула Эль, и я вздрогнула. — О, мне так жаль, Льерита. Но, кажется, тебя действительно придется убить. Мне правда жаль. Ты хорошая девушка. Но ничего не поделаешь.

Эль развернулась ко мне с книгой и положила ее рядом со мной на стол развернутой. Видимо, именно там значилось нужное заклинание. Я надеялась, что она найдет его не так быстро. Взяв в руки нож, бывшая русалочка еще раз посмотрела на меня. На мгновение в ее взгляде промелькнуло сомнение, но тут же сменилось решительностью.

За дверью послышались звуки и топот шагов. Что, опять?!

Опять пришли меня убивать и просить за это прощения? Я нервно расхохоталась. Сегодня ко мне прям паломничество!