Я отрицательно качнула головой. Мне не казалось. Каждое из этих событий могло произойти случайно.

– Все зашло слишком далеко, а мой сын не может принять решения! Ты не случайно оказалась здесь. И я не намерен упускать возможность. – Мне хотелось спросить, о какой возможности говорит король, но я не успела. – Мы поженимся послезавтра. Родовое кольцо приняло тебя. – Он самодовольно усмехнулся, указывая на мой палец. – Ты не пожалеешь, поверь, я лучшая партия для юной ведьмы, не знающей своей силы.

С этими словами он взмахнул рукой, и к нам подошел серьезный и сосредоточенный граф Лерой.

– Проводите Адель в ее апартаменты. Аудиенция окончена.

Злость клокотала в груди, с губ готовы были сорваться гневные слова, но я перехватила предостерегающий взгляд графа и промолчала.

– До встречи, ваше величество! – Я присела в реверансе. – Я с радостью исполню вашу волю и выберу себе мужа на завтрашнем балу.

– Это вряд ли.

А это мы еще посмотрим!

Я прикусила губу и пошла следом за молчаливым графом. И как это все понимать? Ожил старый козел и захотел сам ягодку сорвать? Ну так фиг тебе! Да я лучше за первого встречного замуж выйду, чем за тебя!

– Адель, – прервал мои злобные мысли граф, когда мы подошли к входу. – Попробуй снять кольцо.

Я и сама хотела стащить с пальца эту мерзкую побрякушку и зашвырнуть в кусты. Дернула, потянула, послюнявила палец и опять попыталась сдвинуть кольцо с места – безрезультатно. Оно только сильнее сжималось, не давая ни единого шанса избавиться от этого символа рабства.

Лерой смотрел на меня с сочувствием.

– Не хочу тебя огорчать, но оно не снимется.

– Никогда?

Мне стало страшно.

– Только если ты примешь другое брачное кольцо.

– Проверим? У тебя есть такое?

– Есть, – улыбнулся Лео и бросил быстрый взгляд на руку. На безымянном пальце у него сверкал симпатичный перстень с желтым камнем. – Но я не ношу его с собой.

– А на балу? Если я выберу жениха, у него будет с собой перстень?

– Конечно. – Лерой кивнул. – Это парный артефакт, который создается магами при рождении мальчика и служит символом нерушимого брака. Если это кольцо освятить в храме Луны, брак считается нерасторжимым, а до тех пор снять его может или тот, кто надел, или искренне принятое другое кольцо. Понимаешь, это своего рода защита и гарантия серьезности намерений. Если девушка приняла кольцо, она формально согласна на брак.

– Можно подумать, у девушек спрашивают!

Я вспомнила, как король нацепил мне на палец этот… «символ любви», и опять начала злиться.

– Бывают случаи, когда кольца не надеваются, – пожал плечами граф. – Значит, или намерения мужчины не искренни, или девушка его ненавидит. Это все же умный артефакт.

– А почему перстень рода, если он делается для каждого мужчины?

Лерой замер и побледнел.

– Перстень рода? Его величество сказал, что это перстень рода?

– Ну да! – Я еще раз покрутила кольцо. – Именно так он и сказал. Мол, оно меня признало.

– Адель, мне очень жаль… –

Лерой выглядел чрезвычайно напряженным, а я моментально испугалась.

– Что?

– Перстнем рода коронуют избранниц короля. Это… это слишком серьезно, Адель. Поздравляю. – Он вдруг склонился в глубоком поклоне. – Это честь – служить будущей королеве.

– Что? – тупо повторила я. – Тьер Лерой! Что вы такое говорите? А как же выбор? Как же… все эти женихи?

– Его величество вне конкуренции, Адель, и он предложил тебе кольцо искренне, иначе ты бы его не смогла надеть. – Граф смотрел на меня с непониманием. – Это же король! Кто в своем уме может отказать королю?

– Я. Я могу, – упрямо повторила я и тут же захихикала. – Хотя, знаешь, стать мачехой Ардена это так заманчиво.

Я представила, как чинно и важно спускаюсь под руку с Александром к стоящим у подножья трона подданным, на мне длинное расшитое платье, на голове богато украшенный венец. Я подхожу к напряженному и недовольному Ардену, протягиваю руку, глажу его по голове и говорю: «Тебе пора спать, сынок. Не забудь выпить на ночь молоко, чтобы кошмары не мучили». Глаза ведьмака вспыхивают бешенством, но он не смеет мне перечить и кланяется, а я, такая наглая, добиваю: «Поцелуй мамочку, и баиньки».

– О чем ты думаешь? – с подозрением спросил граф.

Он очень внимательно следил за мной, явно ожидая истерики.

Я честно рассказала. Лерой посмотрел на меня как на сумасшедшую, а потом, видно, представил все это, его плечи задрожали, и он, прикрыв ладонью губы, сдавленно хрюкнул.

– Адель, ты неподражаема!

Мы переглянулись и начали хихикать, а спустя мгновение и хохотать в полный голос. Все же картинка вырисовывалась изумительная.

– Пройдемся?

Я подхватила графа под руку и потащила в парк.

– За нами следят! – Лео Лерой махнул в сторону окон. – Половина невест, затаив дыхание, смотрят, как одна невоспитанная льера тащит бедного графа в кусты.

– А граф сопротивляется и пытается сбежать, – подыграла ему я. – Тьер Лерой, расскажи о Зоне. Как ранили Ардена?

– Волнуешься?

– Уже нет. Он ведь выздоровеет?

– Не сомневайся. Зона… это место, где все живое принимает очень странные формы. Люди становятся нежитью, звери превращаются в чудовищ, даже деревья приобретают хищные инстинкты. Но пока есть ловцы и пока истинная кровь сидит на троне, у нас есть шанс удерживать Зону в рамках.

Скромно, с достоинством, и ни слова лишнего.

– Ты ведь видела.

– Я так испугалась, что помню только запах, крики и…

Надежные руки Ардена, его спокойный убаюкивающий голос, тепло и уют. Я вдруг с поразительной четкостью поняла, что если мне придется выскакивать замуж в ближайшие дни, то только за него. Ешкин кот!

– Действие артефакта, – я указала глазами на перстень, – распространяется на весь род?

– Ты имеешь в виду, сможет ли его снять с тебя Арден? – прищурился Лео Лерой. Я согласно кивнула. – А давай спросим?

Резкая перемена в настроении графа и его желание помочь моментально вызвали в душе подозрения. Ох, что-то мне кажется, граф затеял какую-то игру.

– Вам это зачем, тьер Лерой?

– А вдруг ты захочешь за меня замуж? – сделал он страшные глаза.

И я, конечно, ему не поверила.

– Проведаем его высочество еще раз?

Я согласилась, не раздумывая, потому что… потому что хотела переговорить с мэтром Файлоном.