– Тьер Лерой! – раздался голос льера Рошеля, и он догнал нас у центральной клумбы. – Ваша светлость! У меня документы для тьеры Адель.

– Тьеры? – переспросила я, решив, что ослышалась.

– Его величество даровал вам титул баронессы и земли, ранее принадлежавшие семье опального барона Рида.

– Рида? – нахмурился Лерой, пока я переваривала новость. – Это его дочь напала на тьеру Адель? Однако. Его величество скор на расправу.

– Барону следовало лучше воспитывать своих детей. – Льер Рошель подал графу скрученный свиток, перевязанный золотой лентой. – Мои поздравления, баронесса Рида. Герцог Орлей просит вас о встрече, поскольку ваши земли находятся под его покровительством.

– Но на меня напали трое, – растерянно пролепетала я, все еще не веря в происходящее.

Что за жестокость? Наказать семью из-за одной дуры?

– Не волнуйся, остальные тоже понесли наказание. – Граф развернул свиток. – Да уж, его величество щедр к своей невесте.

– Не напоминайте!

– Тьера Адель, не гневайтесь! – Глаза Лео смеялись. – Учти, твоя встреча с герцогом может не понравиться Ардену.

Еще бы, ведь Вадер Орлей – номер один в списке, который мне прислала матушка Эмили. И именно поэтому я с ним встречусь.

– Что передать герцогу? – напомнил о себе льер Рошель.

– Я встречусь с ним после ужина, если это будет удобно. Допустим… – Я глянула на невозмутимого графа. – В беседке у озера? Это не нарушит никаких правил?

– Выделю тебе сопровождение, – кивнул умничка Лео Лерой.

– Я сообщу их светлости.

Распорядитель поклонился и с прямой спиной удалился в сторону дворца.

А мы направились вглубь парка. Сегодня граф не стал разыгрывать представление и провел меня тропами прямо к домику с порталами. Нужная дверь в этот раз была на торцевой стене. Свет, легкий ветерок – и вот мы вышли на знакомом берегу. Ар Арден читал, сидя в кресле, мэтра Файлона видно не было. Увидев ведьмака, я вдруг оробела. Прийти сюда было спонтанным решением, а теперь мне стало страшно. Что говорить? Как себя вести? По спине пробежал озноб, и я обхватила себя руками за плечи. А ведь солнце стоит высоко, да и воздух теплый.

– Какая встреча! – Арден наконец нас увидел и отложил книгу. В черных глазах мелькнуло что-то, доселе незнакомое. – Колдунья, подойди.

Он протянул руку, я беспомощно оглянулась на графа, но тот сделал вид, что любуется на чаек, кружащих над озером.

– Зачем? – пискнула я, чувствуя, как ноги становятся ватными.

Да что же я так на него реагирую?

– Хочу полюбоваться на кольцо на твоем пальце, – иронично сообщил мне ведьмак, не опуская руку, так что мне пришлось сделать еще несколько шагов и вложить дрожащую ладонь в его, горячую и жесткую.

– Снять сможете? – шепотом спросила я.

Арден молчал, лишь задумчиво гладил большим пальцем мою ладонь, и от этих прикосновений было горячо и одновременно неуютно. Он потянул меня к себе, и, чтобы не упасть, мне пришлось сделать шаг, но все равно я не удержалась, рухнула к нему на колени и притихла, не зная, что делать. Сердце испуганно замерло, а потом бешено застучало, будто пыталось убежать от разливающейся по телу истомы. Глаза в глаза. Дыхание перехватило, стало страшно, но я не шевелилась, потому что рядом со страхом рождалось ожидание. Рука Ардена скользнула по моей спине, запуталась в волосах, надавила, заставляя склониться.

– Маленькая ведьма, что за игру ты затеяла?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла, потому что губы ведьмака коснулись моих, сначала очень нежно, давая мне шанс отстраниться, разорвать этот поцелуй… А я… А у меня голова и сердце никак не могли договориться. Сердце млело и требовало остаться в руках этого невыносимого мужчины, а разум уверял, что ничего хорошего из этого не выйдет, что Арден для меня слишком жесток, слишком непредсказуем, слишком опасен. Все слишком! Но… всегда есть это пресловутое «но».

Никогда я не парила от прикосновений мужских губ, никогда не замирала на грани, когда воздуха не хватает и кажется, что спасти может лишь чужое дыхание, никогда мне так сильно не хотелось касаться мужского лица, вдыхать аромат горячей смолы и хвои. Черт! Даже с Сашкой у меня никогда не сносило так крышу! Я обняла ведьмака за плечи и потянулась к нему всем своим существом. В конце концов, мы ведь уже целовались, и ничего не случилось. Ведь два раза не считается?..

Что не считается, я додумать не успела. Арден моментально перехватил инициативу, углубляя поцелуй, ни на секунду не давая усомниться, кто именно главенствует в этом жадном сплетении языков и рук. Я вцепилась ему в плечи, сильнее прижимаясь к груди, потому что голова закружилась, и меня повело от захлестнувшего желания. Судя по тому, что сидеть мне стало не очень комфортно, Арден тоже не остался равнодушным. Я поерзала, усаживаясь удобнее, и услышала тихий стон. Наглая рука соскользнула с моей спины, и спустя мгновение кожу обожгло прикосновением. Ведьмак задрал юбку и сильно сжал мое бедро, одновременно легонько прикусывая губу. И это было как глоток холодного воздуха в жару. Арден потянул за волосы вниз, заставляя запрокинуть голову, и начал покрывать шею короткими жалящими поцелуями, от которых я окончательно потерялась в собственных чувствах.

Раздался всхлип. Это я издаю такие непристойные звуки? Плевать, только бы он не останавливался…

– Сейчас, маленькая… Как же неудобно…

Хриплый голос вернул меня в реальность, и я поняла, что рука мужчины пытается стянуть с меня тонкие кружевные панталончики.

– Нет.

Как я смогла вытолкнуть из пересохшего горла эти три звука, сама не знаю. Но Арден услышал, замер, потом медленно убрал руку и оправил мое платье.

– Ты права, кресло не лучшее место, чтобы сделать это первый раз, – шепнул в макушку.

А я сидела, прижавшись к его груди, и слушала, как его сердце стучит в унисон с моим.

– Ну вот твое проклятие и сбылось, колдунья. – Арден смог взять себя в руки намного быстрее, чем я. – Ты прокляла меня выбором.

– Выбором и любовью, – шепнула ему в шею, лизнула, заставляя руки на моей талии сжаться сильнее и едва сдерживаясь, чтобы не укусить.

– С любовью сложнее, – усмехнулся он, и мне моментально захотелось врезать по этой самодовольной физиономии.

Арден нежно провел от моего локтя к пальцам, и, когда он коснулся кольца, оно легко соскочило ему в ладонь. Ведьмак покрутил его в руке, и не успела я слова вымолвить, как злополучный перстень рода вновь оказался на моем пальце.

– Что ты делаешь?

– Выбираю.

– Хочешь сказать, что ты выбрал меня в мачехи?

Я вскочила на ноги и ткнула пальцем в грудь улыбающегося мужчины.

– Знаешь, кто ты?