– Ругались? Ты понял их язык?

– Да не знаю я их языка! И так понятно было, без слов. А язык у них странный, как шакалы гавкают.

– Ясно. Собирайте всех мужчин племени.

Сам же Никита нашел Иду и отозвал ее в сторону от играющих детей.

– Собирайся. Возьми еды на пару дней, мы идем в поход.

– Далеко?

– Пока сам не знаю. Твой голос, похоже, нужен будет.

Ида удивилась – давно Никита не использовал ее редкий дар для дела. Однако пошла собираться. Никита и муж, и вождь, глава семьи и племени.

Когда мужчины собрались, Никита объявил:

– У пещеры, где добывают медь, наши воины сегодня оборонялись от напавших на них людей. Что это за племя и где их селение, мы не знаем, но я думаю, что они нам не простят своих убитых и двинутся на нас войной. Пока они не собрались, надо опередить их, ударить первыми, нанести серьезный урон и обязательно на их земле. Чтобы они только оборонялись и о нападении не помышляли, надо показать им нашу силу. Кровь пролилась, и мирных переговоров пока не будет. В селении остается Могул и с ним двое охотников для защиты. Остальным взять с собой оружие и запас еды на два-три дня. И еще: выстругайте себе из веточек пробки для ушей. Кто не знает – Тот или Варда покажут, как это делается. Сбор здесь.

Лагерь сразу оживился. Женщины собирали узелки с провизией, мужчины точили оружие, кто-то уже выстругивал палочки для ушей. И когда через полчаса воины собрались, Никита окинул их взглядом. Перед ним стояла полусотня воинов с ножами, мечами, пращами, охотничьими копьями, и выглядели они внушительной силой. Правда, неизвестно, сколько врагов будут им противостоять.

– Палочки для ушей все приготовили? Держать их под рукой. Когда я подам сигнал, не раздумывая, сразу вставить их в уши.

– Что за сигнал? – спросил Фим.

– Я свистну, вот так. – Никита заложил пальцы в рот и дунул во всю силу своих легких. Получилось просто оглушительно, не хуже Соловья-разбойника. Никогда раньше он не свистел, да и воины свист слышали впервые.

Подростки и дети, толпившиеся рядом, присели от испуга. Слегка опомнившись, некоторые из них попытались сунуть пальцы в рот и повторить. Ну да, как же! Никита в их возрасте половину дня учился у старших. Захотят – научатся, время есть.

А воины переглядывались. Такой сигнал даже в бою не услышит только глухой или мертвый.

Тот единственный среди них был в позолоченном шлеме и выглядел скорее предводителем, чем рядовым воином. Фим тоже был в шлеме, но железном и довольно скромном с виду.

– Варда, идешь с охотниками впереди. Цель – рудник, путь ты знаешь. А от него твои люди должны искать тропу, какие-то следы, оставленные чужаками, – нам надо выйти к их селению.

Варда только кивнул.

Он и его охотники вышли из селения первыми. За ними, на дистанции в полсотни метров, – остальные во главе с Никитой. Могул закрыл за ними ворота. Ему тоже хотелось со всеми в поход, хотелось славы и трофеев, но приказ вождя – закон. И в его голове не укладывалось, как можно его нарушить.

Двигались быстро. Тяжелого груза у них с собой не было, путь до рудника знаком, и вскоре они уже подошли к черному отверстию входа в штольню.

Люди Варды уже разошлись по окрестностям, разыскивая следы. Очень скоро тропинка была обнаружена, и охотники направились по ней.

– Варда, ты поосторожнее. Под ноги смотри и на деревья тоже: могут быть ловушки вроде звериных или засады.

– Понял, вождь!

Воины двигались следом. Каждый из них уже был в походах и знал, как себя вести. Никто не разговаривал, не гремел оружием – врага надо было застать врасплох.

Охотники временами двигались медленно, а порой почти бежали. За четыре часа, судя по положению солнца, они прошли километров двадцать пять. Никита понимал, что пора было делать привал, дать людям отдых и возможность перекусить. Но он также чувствовал, что селение чужих рядом. Еще часа три – и опустятся сумерки, тогда воевать будет поздно. А к утру чужаки могут приготовиться к отпору. И потому сейчас время решало многое.

Но вот охотники впереди остановились, Варда поднял руку. Это был сигнал воинам – остановиться.

Никита обратился к ним:

– Ложитесь, парни. Так вы менее заметны, а ноги отдохнут.

А сам подошел к Варде:

– Что у тебя?

– Вон селение чужаков.

Впереди был лесной уклон. Поперек пути протекал ручей, за ним – подъем. Именно там виднелись дома, ходили люди, горели костры. И во вражеском селении не было заметно никаких признаков тревоги, все было спокойно.

– Варда, а это именно то селение? Может, вы сбились с тропы и мы вышли не туда? Как бы не случилось беды. Мы можем напасть на селение мирных людей, а в это время на наших женщин и детей нападут настоящие враги. Я имею в виду тех, кто напал на кузнеца у рудника.

– С его слов, они были одеты в светло-коричневые одежды. Эти в таких же.

Зрение у предводителей охотников было отличным. Никита видел лишь фигурки людей, а Варда различал еще и цвета их одежды.

– Пусть твои люди разузнают, как можно подобраться к селению незамеченными.

– Я и так тебе скажу. Посмотри: со склона, мимо селения идет небольшой овраг – там еще трава темно-зеленая. Наверное, по оврагу после дождей вода в ручей стекает. Вот по этому оврагу можно подобраться к селению и напасть.

– Нас слишком много, кого-то заметят.

– Тогда по оврагу пойдут охотники. Когда мы проберемся, вы бегом перебежите через ручей и нападете на селение. Мужчины с оружием побегут навстречу, а мы ударим сзади. Получится – с двух сторон, капкан.

– Годится. Всех, кто будет сопротивляться, не щадить. Безоружных не трогать. Мы не кровожадные, но и себя в обиду не дадим.

– Понял, выполняю.

Охотники скрылись между деревьями. Никита махнул рукой, и Фим, заметив знак, подошел к нему вместе с воинами.

– Вон селение, в нем враги. Варда ушел вперед. Как только он займет место в овраге напротив селения, мы нападем. Убивать всех, кто будет с оружием в руках. Детей, женщин и безоружных мужчин не трогать. Ида, ты остаешься с Варсом. Когда завяжется бой, перейдите ручей и ждите моего указания.

Они стояли около получаса, и Фим не выдержал.

– Я уже все глаза просмотрел, а Варды и его людей не вижу. Уснули они, что ли? Время уходит!

Никита решил напасть – времени до сумерек действительно оставалось мало.

– Пришла пора действовать, – обратился он к воинам. – Бежим молча, пусть нас заметят как можно позже. Вперед, и да помогут нам боги!

И он побежал вперед. За ним нестройной толпой – мужчины его племени. Вождь должен сам вести воинов в бой, руководить ими. Если вождь струсит или будет убит, воины тоже дрогнут и могут побежать.