И все же он заплутал. Свернул не в тот переулок, сделал круг и вышел на перекресток, безлюдный, как будто нарочно. Бранясь, как портовый грузчик, Альдер попробовал свернуть налево, но лишь еще больше запутался. Здание Магиструма, к счастью, подсказало ему, что дорога ведет в обратном направлении, и отчаявшийся Альдер вернулся к пустому перекрестку. Ему хотелось выть от злобы – он чувствовал, как мгновения утекают сквозь пальцы. Теперь он был уверен – все решится сегодня. Сейчас. Откуда он это знал, Верден не мог и сам сказать, но чутье сыщика, не раз выручавшее его в самых сложных ситуациях, подсказывало ему – если в ближайшее время он не найдет Ланье, то не найдет его уже никогда.

Доведенный до бешенства, Альдер решил все же рискнуть и прибегнуть к помощи магии. Он знал, что это очень опасно, но не видел другого выхода. Если быть осторожным и не лезть на рожон, то, может, все обойдется.

Прикрыв глаза, Верден сжал в кармане кристалл, что должен был служить ему центром сосредоточения, и пробормотал знакомую последовательность звуков, освобождая свой разум. Ему не нужен был полномасштабный поиск персоны, нет, ему нужно было просто немного осмотреться. Поглазеть на округу, увидеть улицу с высоты – и только. Простенькое заклинание, настолько слабое, что его никто не заметит. А если и заметит, то примет за работу очередного амулета или талисмана. Так Альдер думал, готовясь увидеть внутренним зрением улицы Магиструма. Он ошибся.

Едва заклинание подействовало и Верден смог воспарить над собой, собираясь подняться повыше, как его словно молотом ударило: кто-то из магов подкарауливал его, и едва жертва обнаружила себя – нанес удар.

Альдер задохнулся, почувствовав себя в тисках чужой магии. Он не смог ничего сделать, лишь почувствовал сожаление, что попался так глупо. Глупо, глупо, глупо… А потом его развернуло – так насильно поворачивают голову псу, чтобы указать ему на дичь. И Верден увидел путь к пансионату леди Розалии так ясно, как будто его выжгли в памяти каленым железом.

– Там. Быстрее.

Он даже не успел удивиться, – новый удар вколотил его обратно в тело, разрушив простенькое заклинание обзора так, словно оно было из стекла.

Вскрикнув, Верден повалился на камни мостовой и ударился локтем. Боль неожиданно отрезвила, смахнув секундное оцепенение, и Альдер вскочил на ноги, уже понимая, что случилось.

Его поджидали не преследователи, а дичь. Тот самый беглец, что умудрился тайком всунуть Ланье какие-то важные бумаги. И, видимо, теперь беспокоящийся о судьбе своего протеже. Альдер в нерешительности оглядел пустой перекресток. Быть может, это ловушка и его просто заманивают поближе к клинкам убийц? Что за глупость – секунду назад он был так беззащитен, что не нужно было никаких ножей и арбалетов. Чуть нажать – и он бы никогда не очнулся, а тело задохнулось.

Услышав хлопок, Верден резко обернулся, хватаясь за карман. Но увидел лишь вспышку над дальним краем города. Потом еще одну. И заморгал, не в силах поверить увиденному. Там, за несколько кварталов от него, шел магический бой. Настоящий, без дураков. Никаких правил и тонкой игры, лишь грубая сила и разрушения. Верден даже губу прокусил, когда понял, что происходит. Беглец вышел с ним на связь и раскрылся. Маги-охотники тут же взяли его в оборот. Но парень, похоже, не из слабаков. Сейчас они дерут друг друга в клочья, разрушая дома, а через пару минут на выживших налетят Стражи Магиструма, что и так уже начинают закипать. Тому кварталу не повезло. Очень не повезло. И чем дальше от него очутится некий Альдер Верден, тем лучше ему будет.

Развернувшись, маг бросился бегом прямо по улице, – именно этот путь вел к пансионату леди Розалии, который он разыскивал. Пока маги заняты друг другом, у него есть шанс найти магистра и вытащить его из этой мясорубки. Всего несколько минут, не больше. И если этого болвана нет дома или он куда-то отошел, то можно заказывать похороны. И Ланье, и некоему Вердену, который должен бежать так, словно за ним гонится армия демонов. И даже быстрее, потому что демоны – это сказочные персонажи, а взбешенные маги-охотники – самая настоящая реальность.

Альдер вылетел на пустую и темную улицу как раз вовремя, чтобы увидеть две темные фигуры, что быстро удалялись от дома с решетчатым забором. Верден был готов дать голову на отсечение, что одна из них – Ридус Ланье. Он собрался уже закричать, чтобы не дать этому дураку отправиться в пасть собственной смерти, но в тот же момент понял, что смерть уже здесь.

Больше не было смысла скрываться – Альдер понимал, что вся его маскировка давно пошла прахом, – и потому он ударил в полную силу, решив, что медлить нельзя.

Прежде всего, он вскинул руку и выпалил заклинание удара, целясь в двух убийц на крыше, что уже взяли на прицел Ланье и его спутника. Альдер не знал, откуда они взялись – их ауры он не видел раньше. Скорее всего Грачи, потеряв нескольких человек, решили нанять местных специалистов. Но Вердену сейчас на это было наплевать.

Удар, переданный на расстоянии, разметал стрелков: один отлетел от края крыши, а второй камнем рухнул вниз, успев лишь коротко вскрикнуть. Но его крик остался незамеченным – по улице разнесся гром, заставивший Альдера присесть. Он взглянул на улицу как раз в тот момент, когда спутник Ланье снова ударил заклинанием грома и на этот раз поразил убийцу, что скрывался в темноте. На долю секунды Верден растерялся – он понятия не имел, что это за заклинание. Никаких возмущений магического поля. Тайное оружие магистров? Гадать не было времени, Альдер видел, что странное оружие не заставило убийц отказаться от своих планов. Пока спутник Ланье поднимал магистра с земли, трое наемников, в которых Альдер безошибочно распознал Грачей, выступили из темноты и вскинули арбалеты, готовясь завершить начатое. Увлеченные боем, они не заметили, что лишились поддержки сверху и подставили магу спину. Верден, уже не рассчитывая на собственные силы, выдернул из кармана заряженный жезл и вскинул его как раз в тот момент, когда выстрелили арбалеты.

На бесконечно долгий миг Альдеру показалось, что он опоздал. Мир замер вокруг него, заклинание застыло, арбалетные болты остановились в воздухе, сердце пропустило удар. Оцепенение разрушил крик магистра, увидевшего смерть. В тот миг весь мир рванулся вскачь, закусив удила.

Заклинание, выпущенное Верденом на секунду раньше арбалетных болтов, ударило в спину стрелкам, разбросав их в стороны, как ветер разбрасывает снопы соломы. Ударная волна прошлась дальше, закрутив арбалетные болты и швырнув их в стороны. А потом она добралась до Ланье и его спутника, повалив обоих на камни.

Верден бросился к ним, не дожидаясь, пока кто-то из участников сражения придет в себя. Перескочив через тела Грачей, Альдер подбежал к упавшему Ланье. Его спутник уже стоял на четвереньках, пытаясь собраться с силами, но сам магистр все еще лежал на камнях.

– Быстрее, – крикнул Альдер спутнику Ланье, обликом напоминавшему механика. – Помоги его поднять. Надо убираться отсюда.

– Кто? – хрипло выдавил механик, пытаясь подняться на ноги. – Ты кто?

Верден не успел ответить – Ланье, лежащий на земле, вдруг захихикал, как полоумный.