— Боюсь, не получится. — Серега все еще сохранял вежливый тон, но давалось это ему с трудом. — Деревню придется искать очень долго. Мне эти места совсем не знакомы, к тому же картер пробит. Больше километра, к сожалению, не прокатишься — движок заклинит. Но и это не самое главное.

— А что главное? — отчего-то с подозрением спросил мужик.

— Камни кругом. Даже на вашей лайбе, если бы цела осталась, не выбраться. Непонятно, как мы сюда влетели!

— Откуда вообще тут эта каменоломня взялась? — Мужик зыркнул по сторонам яростным взором. — Когда ее успели здесь раскопать?!

Никита обратил внимание, что последнюю минуту Катя не следила за происходящим. Прижав ладонь ко лбу козырьком, она вглядывалась куда-то в небо, левее восходящего солнца. Никита посмотрел в том же направлении и увидел двух крупных птиц, летящих сюда и быстро увеличивающихся в размерах. Какими-то необычными показались Никите их движения. Птицы двигались странными рывками, то словно падая в небольшую воздушную яму, то взбираясь на горку, ни на секунду не прекращая работать крыльями. Ни коршуны, ни их более крупные пернатые собратья так не летают.

— Кто это? — спросила Катя.

Теперь и все остальные, прервав разговор, смотрели в том же направлении. Птицы подлетали все ближе и вдруг, замерев на мгновение в воздухе, одновременно свалились в крутое пике, будто нацеливаясь на стоявших людей. Женщины взвизгнули в один голос и присели, закрыв головы руками, да и мужчины непроизвольно пригнулись, но атака эта была лишь демонстрацией. В десятке метров от земли глиссада сделалась пологой, траектория полета выровнялась. Громадные перепончатые крылья прошелестели над самыми головами, Никита увидел кроваво-красные глаза летучих тварей, длинные пасти, полные зубов, извивающиеся крысиные хвосты и почувствовал отвратительный запах падали. Еще несколько взмахов и чудовища скрылись за скалой.

— Бах! — грохнул пистолетный выстрел.

Ощерившись, Алексей водил стволом по опустевшим небесам.

— Кто это? — сипло вытолкнул слова из глотки Евгений Иванович. — Что это за твари?! Разве такие птицы бывают?

— Птицы — нет, а летучие мыши даже очень бывают. — В голосе Сереги ощутимо прозвучала дрожь волнения. — Только не такие здоровые. Вообще-то они очень похожи на птеродактилей. Вопрос в том, откуда они здесь взялись.

— Думаю, вопрос сформулирован некорректно, — сказал Никита. — Правильнее будет спросить: как мы здесь оказались?

— Где это здесь? Ты что вообще имеешь в виду? — пробормотал Евгений Иванович и замолчал.

Протекла минута полной тишины, а потом платиновая красавица, первой уяснившая смысл сказанного Никитой, открыла рот и пронзительно завопила.

* * *

Евгений Иванович Жернов тоже ехал отдыхать. Только не на море. Вместе с платиновой Викой (которую он представил в качестве «э-э, супруги») и охранниками Лешей и Петей («э-э, сотрудниками») он собирался провести недельку на вилле, построенной на берегу Оки в окрестностях Калуги. Это было все, что он пожелал о себе сообщить, и, строго говоря, в нынешней ситуации этого было вполне достаточно.

Истерика Вики, как ни странно, прекратилась довольно быстро. Искушенная жизнью красавица обладала немалым здравым смыслом и сумела взять себя в руки, сообразив, что криком делу не поможешь. Интересно, что в те первые минуты истины никто из них даже не пытался вслух строить предположения о том, где именно и почему они оказались. Вероятно, каждый — и мужчины, и женщины, испытывали ощущение некоего табу относительно подобных тем, не желая даже озвучивать догадки, чтобы окончательно не прийти к сокрушающим рассудок выводам.

Намного важнее представлялась проблема, как выбираться из сложившейся ситуации. Естественное (и простейшее) предложение Сереги попытаться отыграть назад в буквальном смысле — возвратившись по ходу движения машин — было немедленно реализовано без малейшего успеха. С сердечным замиранием они прошли плотной группой метров пятьдесят до нагромождения камней и ничего не случилось. Охранник Петя полез дальше, на некоторое время скрылся из виду, но минут через десять вернулся с порванной о камни штаниной и исцарапанными руками без всякого результата.

К этому времени обнаружилось лишь то, что в этом странном месте было вовсе не утро, а вечер. Солнце — или то, что его здесь заменяло, — быстро погружалось за горизонт, поиски пути назад приходилось прекратить до наступления утра, когда бы оно не наступило: шарахаться в темноте по скалам ни у кого желания не было. Жернов со своей командой поспешил до темноты вернуться к джипу. Никита им слегка позавидовал: ночевать в огромном салоне внедорожника четверым было вполне комфортно. «Десятка» в этом смысле здорово проигрывала, однако оставаться на открытом пространстве никому в голову не приходило. Неизвестно, кто еще может тут летать или ползать по ночам. Кабина машины служила хоть и относительной, но все же защитой.

А, в сущности, устроились неплохо. В конце концов, спать в самолетных креслах ничуть не удобнее, но ведь спали же всю жизнь в перелетах и не жаловались. Никита даже испытал некое ощущение сродни уюту. Хотя, возможно, только потому, что рядом находилась Катя.

С заходом светила оказалось, что ночная темнота не абсолютна. На небеса взошли сразу два спутника. Каждый в отдельности поменьше и потусклее привычной Луны, в паре они давали достаточно света, чтобы различать силуэты окружающих машину скал.

— Две луны, — произнес Серега. — У Марса их тоже две. Но это, конечно, не Марс.

— А что же? — просила Ленка.

— Хотел бы я знать…

Даже если б Марс, легче от того бы не стало, подумал Никита, но вслух этого произносить, конечно, не стал. Хотя в салоне установилась тишина, никто из четверых заснуть не мог. В конце концов Серега кашлянул и негромко сказал, толкнув Никиту в бок:

— Пойдем перекурим!

— Далеко не отходите, — тут же предупредила Ленка. — И вообще могли бы здесь покурить.

— Да мы на пару минут.

Некурящий Никита понимал, что Серега вызывает его вовсе не для того, чтобы угостить сигаретой. Ему самому хотелось обменяться впечатлениями с товарищем и, желательно, без присутствия девушек.

Вокруг стояла тишина, которой ни Серега, ни Никита не слышали ни разу в жизни. Ни малейший звук, ни движение не нарушали покоя ночи, и напряжение, владевшее ими обоими, понемногу ослабло. Зато оба они ощутили, как резко упала температура. Скорее всего, сейчас было не более пятнадцати градусов.

— Замерзнем к утру, — поежился Серега.

— Не зима все же, — ответил Никита. — В крайнем случае пледы из багажника достанем.

— Кто его знает, зима тут сейчас или лето, — в сердцах обронил Серега. — Что делать-то станем?

— Как будто у нас есть выбор. Завтра будем осматриваться, искать, думать.

— Я, собственно, вот что хотел обсудить, — сказал Серега. — Не нравятся мне эти жлобы… товарищи наши по несчастью.