Никита первым спрыгнул на почву, хрупнувшую под подошвами его кроссовок словно снежная пороша крепко морозного дня, пересек пустое пространство и принялся карабкаться вверх. Это действительно оказалось нетрудно. Через десять минут оба стояли на вершине.

Выползавшее из-за горизонта светило постепенно истончало кисею атмосферной влаги, все дальше открывая взгляду ровную поверхность, совершенно одинаковую во всех направлениях. Это была пустыня без песка, выжженная солнцем мертвая степь. Лишь кое-где из красноватой почвы торчали редкие побеги низкого кустарника — единственное свидетельство существования жизни. Их каменный «остров» в пустыне представал отсюда как на ладони — неровный овал километра два на полтора, дикое нагромождение глыб и скал за исключением нескольких относительно ровных площадок, вроде той, на которую попали «десятка» и внедорожник. Никита увидел, что «десятку» от границы острова отделяет не слишком большое расстояние. Можно было даже предположить, что, расчистив от камней путь, удастся вывести автомобиль в пустыню, если бы не последнее препятствие: метровый обрыв на границе камня и земли, преодолеть который «десятка» вряд ли сумела бы, управляй машиной даже опытный каскадер. Даже разогнаться для прыжка тут было негде. Несколько мощных скал подобно той, на которой они сейчас находились, выступали из каменного основания или из почвы рядом с «островом», словно прибрежные утесы — последняя надежная твердь перед бескрайним пустынным океаном. Никита увидел движение на вершине одного из них, различил две человеческие фигуры и толкнул Серегу.

— Наши друзья тоже отправились на разведку. Ход мыслей у них тот же, что у нас: забраться повыше и оглядеться.

— Молодцы, — буркнул Серега и принялся настраивать подзорную трубу.

— Ну что, будем считать, что мы в Каракумах? — попытался пошутить Никита, но шутка прозвучала довольно уныло.

Серега пристально вглядывался в полностью очистившийся горизонт.

— Посмотри-ка! Что это?

Он передал трубу Никите. Там, где пустыня соединялась с небом, Никита увидел темную полоску. Она могла быть чем угодно: горной грядой, лесом или даже облаком — разобрать с такого расстояния с помощью восьмикратного увеличения было совершенно невозможно. Все-таки труба была не совсем настоящая, поскольку предназначалась главным образом для праздных туристов, какими они и собирались быть в течение отпуска. Некоторое время Никита вглядывался в непонятный объект, потом вернул трубу Сереге и отер набежавшую слезу.

— Не там ли ночью шумело? — высказал Никита предположение. — С другой стороны — далековато вроде.

— Нет, шумело-то как раз не там, — возразил Серега и снова приложил прибор к глазу.

Пока он осматривал окружавшие их бесплодные земли, Никита решил прогуляться по вершине покоренного монолита. Он осторожно пошел по краю, заглядывая вниз, и обнаружил нечто интересное, заставившее его окликнуть товарища.

— Сергей, иди-ка сюда! Посмотри, кажется, там внизу пещера.

Несколькими метрами ниже в скале открывалось темное отверстие. Сверху туда вел не слишком сложный спуск, выводящий на широкий карниз.

— Заглянем?

— Не зря все-таки фонарик захватили, — похвалил себя за предусмотрительность Серега. — Давай поглядим. Только я пойду с монтировкой первым. Может, там эти твари ночуют, которых мы вчера видели.

Держа монтировку наготове, он спустился на карниз и посветил в дыру.

— Ни черта не видно, — сообщил он. — Но и не воняет ничем. Похоже, эта пещера никем не занята.

— Расслабляться все равно не стоит, — предупредил Никита.

— Не бойся, прорвемся, — пробормотал Серега.

Ход с карниза уходил в тело скалы вниз и поворачивал вправо. Они медленно двинулись по тоннелю, останавливаясь через каждые несколько шагов и вслушиваясь в тишину каменного лаза. Но все было спокойно. Тоннель вскоре закончился, стены раздались в стороны и вверх, образуя не слишком просторную пещеру, вытянутую в длину. Дно ее под небольшим углом понижалось к дальней стене, возле которой что-то влажно поблескивало в луче фонаря.

Серега приблизился, опустился на колени и потрогал.

— Вода! — радостно воскликнул он. — Никита, это вода!

В крохотном озерце (а точнее, в большой луже) вряд ли набралось бы больше четырех-пяти ведер жидкости, однако в их положении находка представлялась просто бесценной.

— Откуда здесь взялась вода?

— Скорее всего, осталась после дождей. Теперь понятно, почему на эту пещеру нет претендентов. Дожди вполне могут заливать её доверху.

— Тогда она и нам не подходит. — В голосе Сереги прозвучала удивившая Никиту нотка разочарования.

— Для чего? Ты что, жить тут собрался?

— Просто оцениваю различные варианты, — смутившись, буркнул Серега.

Для первой вылазки этого открытия было вполне достаточно. Они отсутствовали уже более часа и решили возвращаться, чтобы не заставлять девушек беспокоиться.

Обратный путь занял намного меньше времени. Оказалось, что к их возвращению Ленка и Катя приготовили завтрак: расстелили на капоте клеенку и выставили на ней термос с остатками чая, початую бутыль воды и бутерброды. По два бутерброда на каждого. Поглядев на импровизированный стол, Никита ощутил голод, и это его напугало.

— Какие вы молодцы! — бодрым голосом похвалил девушек Серега, хватая бутерброд. — А мы как раз проголодались.

— Вы что-нибудь обнаружили? — спросила Катя.

— Кое-что, — ответил Никита. — Во-первых, мы нашли прекрасное укрытие.

— От кого? — презрительно фыркнула Ленка.

— Просто укрытие, — терпеливо сказал Никита. — Допустим, от жары и всяких неласковых тварей.

— До неласковых тварей еще дожить надо, — грустно сказала Ленка. — Еда и вода кончатся, что тогда делать будем?

— А мы не станем дожидаться, когда это произойдет, — заявил Серега.

Ленка хотела потребовать немедленных разъяснений, но в этот момент они услышали шаги и из-за камня вышел Жернов с обоими телохранителями. На его груди болтался бинокль, в руке он держал полиэтиленовый пакетик, в очертаниях содержимого которого определенно просматривалась бутылка. Красавицы Вики среди гостей не было, и это вызвало и у Сереги, и у Никиты подсознательное чувство тревоги.

— Доброе утро, приятного аппетита, — вежливо произнес Жернов, обшаривая глазами клеенку с остатками пищи. — Кажется, сегодня будет страшная жара. Вы водичкой не угостите?

— Конечно, — сказала Катя. Она взяла с капота баллон и пластмассовую чашку и протянула Жернову.

Тот налил чашку до краев, выпил, налил еще раз и снова выпил, только после этого передал баллон с чашкой ближайшему телохранителю, и та же процедура повторилась еще дважды. Воды в баллоне после этого осталось на донышке.

— Ну, господа, — сказал Жернов. — Какие идеи появились у вас по поводу выхода из сложившейся ситуации?