— Определенных идей нет, — осторожно ответил Никита. — Только предварительные наметки.

— Я так и думал, — кивнул Жернов. — А мы в отличие от вас очень серьезно и много думали. Полагаю, вы понимаете, что, оставаясь здесь, мы ничего хорошего не высидим.

— Мы понимаем, — сдержанно наклонил голову Серега.

— Очень хорошо. Значит, отсюда нужно уходить. Чем скорее, тем лучше, пока у нас есть силы.

— Куда? — поинтересовался Никита.

— Утром мы сделали небольшую разведку. Вон в том направлении, — Жернов показал рукой, — пустыня явно заканчивается. Там горы или леса, а может быть, даже какая-то цивилизация. Кстати, вы слышали ночью странный звук?

— Слышали, — сказала Катя.

— Он явно не природного происхождения, — безапелляционно заявил Жернов. — И раздавался, насколько я мог заметить, именно с той стороны. Сам собой напрашивается вывод: мы должны как можно скорее отправляться туда. Иного выхода у нас просто нет. Вы со мной согласны?

— Пожалуй, — наклонил голову Серега, обменявшись с Никитой быстрыми взглядами.

— Очень хорошо. Тогда перейдем к деталям. Насколько я могу судить, дорога предстоит неблизкая. Километров двадцать — тридцать, не меньше. По открытому пространству, да в жару. Сами понимаете, одолеть такой маршрут не каждому под силу. К тому же потребуется много воды. Как, кстати, у вас с водой?

— Не густо, — коротко ответил Серега.

— Вот и у нас тоже, — вздохнул Жернов. — Ясно, что на всех в пути не хватит. Поэтому наше предложение такое: часть из нас отправится в путь, а другая останется ждать. Как только мы отыщем воду, вернемся за остальными.

— Вы сказали «мы», значит, уже решили кто идет, а кто остается? — спросила Катя.

— Совершенно верно, — с готовностью ответил Жернов. — Отправимся мы, а вы будете нас ждать. Мне не хочется подвергать вас излишней опасности. Поверьте, мы намного лучше готовы к подобным испытаниям.

— Что-то я сомневаюсь, — хмыкнул Серега, демонстративно оглядев полноватую фигуру Жернова.

— Ваше право, — не обиделся тот. — Но решение принято.

— А если мы с ним не согласимся? — поинтересовался Никита.

— Да кто тебя спрашивает? — мрачно осведомился один из телохранителей. Кажется, его звали Алексеем. — Давай, Петя, делай дело, хватит базарить.

Второй — Петр — поднял крышку багажника «десятки» и принялся потрошить сумки и чемоданы, выбрасывая вещи прямо наземь.

— Да что же вы делаете! — вскрикнула Ленка, бросаясь к нему, но Никита перехватил, удержал.

Серега стиснул челюсти и тоже шагнул вперед, но телохранитель Алексей с ухмылкой вытащил пистолет и выразительно повертел им.

— Это низко, — негромко сказала Катя. — Это просто подло и гадко.

— Что вы так переживаете, девушка? — удивился Жернов. — Не считайте нас какими-то монстрами. Мы просто обязаны как можно лучше подготовиться к дороге. Я же сказал: мы обязательно вернемся. Я просто хочу сберечь наше общее время. К чему тратить его на дискуссии, результат которых и так известен.

Сейчас он выглядел искренне обиженным. Тем временем Петр сноровисто и профессионально вершил обыск с конфискацией имущества. Носильные вещи небрежно отбрасывал в одну сторону, пищевые продукты и баллоны с газировкой аккуратно складывал в другую. Жернов подошел поближе, покопался в груде вещей.

— У вас какой размер, девушки? — спросил он, поднимая полиэтиленовый пакет с Ленкиными теннисными тапочками, которые она специально взяла с собой для игры, поскольку на грунтовые корты в кроссовках не пускают.

Никто ему не ответил.

— Тридцать шестой, — пробормотал Жернов себе под нос. — Определенно тридцать шестой. Вот что, девушки, вы уж извините, эту обувь я тоже возьму. А то Вика, кроме своих паршивых туфелек, с собой ничего не прихватила. По пустыне, сами понимаете, в них далеко не уйдешь.

— А запасные подштанники тебе не требуются? — осведомился Серега. — Ты бери, не стесняйся.

— Не надо пошлостей, — поморщился Жернов. — Научись принимать неизбежное как мужчина. Неужели ты не понял, что я честно даю тебе шанс. Только от тебя зависит, как ты его сумеешь использовать. Петя! Сколько там баллонов?

— Пять штук, — ответил тот. — Почти полная упаковка.

— Оставь им один. И пару банок консервов. — Он подошел и сам порылся в добыче. — Колбасу мы вам тоже оставляем. Мы справедливы. Рекомендую, кстати, поскорее её съесть. Климат тут для хранения не подходящий. Все! Ждите и не теряйте надежды… Да! Не считайте меня негодяем, в конце концов! У меня тоже есть для вас подарок.

Он достал из полиэтиленового пакета бутылку с желтоватой жидкостью и поставил возле колеса, рядом с баллоном минералки.

— Настоящее виски, «Блэк лэйбл». Никаких подделок! Мы все делим по-честному.

По-видимому, Жернов был искренне доволен собой. Дожидаясь, пока телохранители Петя и Леша упакуют похищенное в опорожненную сумку Никиты, которую можно было использовать и как рюкзак, он смотрел на ограбленных с доброй улыбкой и, кажется, немного огорчился тому, что не услышал в свой адрес слов благодарности. Закончив свое дело, грабители спокойно удалились. Замыкал процессию Алексей, пистолет он в кобуру так и не убрал и пару раз оглянулся с нехорошей ухмылкой.

— Па-адонки! — визгливо крикнула им вслед Ленка.

Ответом прозвучало лишь короткое эхо.

* * *

Никита никогда не был на экваторе. Ему не приходилось бывать и в пустыне. Максимум температуры, испытанный им в жизни, равнялся плюс тридцати шести в условиях болгарского курорта Албена. Сотня метров разделяла в тот трудный час его гостиничный номер и теплое, но все же прекрасно освежающее организм море. Вспоминая прежние ощущения, Никита вынужден был сделать вывод, что жара тут ощущается куда круче. К тому же море отсутствовало. Никита вспоминал все, что когда-либо читал о пустынях. Влагу в организме сохраняет толстая, паропроницаемая одежда — среднеазиатские ватные халаты или снежно белые арабские хубы и халайбы, которых у них нет. Он вроде слышал, что во времена Второй мировой войны войска воюющих в Северной Африке противников в основном передвигались ночью. Не только для того, чтобы не стать мишенью авиации: днем по пустыне далеко не уйдешь. Днем солдаты отдыхали под брезентовыми тентами, сохраняя влагу в организме. Вечером досыта пили воду и совершали марш-бросок. Иначе ничего не получалось. Маршировать при пятидесятиградусной сухой жаре была неспособна даже техника.

Он провел сухим языком по сухим губам. Хотелось пить, но об этом сейчас думать не следовало. Нужно некоторое время, чтобы организм перестроился на режим водной экономии. Никита поглядел в выбеленное зноем небо и увидел две черные точки. Вчерашние летающие твари или их близкие родственники парили далеко в стороне от каменного острова, но он безошибочно узнал их странную, словно дерганную траекторию полета, различимую даже с такого расстояния, и совершенно искренне пожелал летающим зверям счастливой охоты, имея в виду Жернова с его бодигардами. Надежды на успех у зверей было, однако, немного. По крайней мере, пока в пистолетах Пети и Леши не закончатся патроны.