– Я понял, учитель, – чуть слышно прошелестел Фард. – Можешь рассчитывать на меня, друг моего народа!

– Поторопитесь, – нахмурившись, произнёс Дрек. – Скоро здесь будет жарко.

– Спасибо, Дрек! – не знаю, как лучше отблагодарить NPC. До последнего были опасения, что, прежде чем получить награду, придется оставаться и помогать отражать нападение. К счастью, сквиззлы благородно держали свое слово. А я ответить им ничем не смогу – пока риск не для меня, ставки слишком высоки.

– Народ сквиззлов сложит о тебе легенды и песни! – улыбнулся шаман. – Прощай, Александр!

– Спасибо тебе, Александр! – пророкотал Триззл. – Ты помог сквиззламизбавиться от цепей. Если тебе однажды понадобится наша помощь, ты знаешь где нас найти.

Если вы будете ещё живы, мелькнула мысль. Интересно, когда квест обновится, сквиззлы будут уже другие? Или вновь оживут Дрек, Триззл, храбрые разведчики, задержавшие нападавших?

– Идём, Фард! – окликнул я ученика Дрека и двинулся в сторону появившейся отметки на карте.

Сквиззл кивнул и бесшумно пошёл за мной. Когда мы с Фардом скрылись в одном из боковых ответвлений, ведущих, как я понял, наверх, на лагерь сквиззлов напали.

– Теперь ступайте за мной, – тихо сказал мой провожатый. – Я укажу вам дорогу к храму.

И тут стены пещеры сотряслись от дружного крика "Ура!" – сквиззлы встретили врага достойно. Интересно, все ли выживут? Конечно, не меньше этого меня волновало, успею ли я добраться до артефакта. И смогут ли таинственные захватчики прорваться сквозь только-только обретших свободу сквиззлов?

Фард ловко пробирался по узкой кишке коридора, который забирал всё выше и выше, а угол подъёма всё увеличивался. Вскоре нам пришлось фактически карабкаться по наклонной плоскости. И когда я уже почти отчаялся выбраться, Фард внезапно пропал, а там, где он только что был, появились звёзды.

– Скорее выбирайтесь! – послышался голос проводника откуда-то сверху.

В ту же секунду звёзды сменились напряжённо всматривающимся в темноту Фардом. Он немного пошарил взглядом, а затем обрадовался, увидев меня, и протянул руку. Я схватился за шершавую горячую ладонь и почувствовал, что меня тянут наверх. Мгновение – и я уже стою на траве и вдыхаю напоенный влагой вечерний воздух.

Оглянувшись вокруг, я заметил, что мы находимся на поляне, а вокруг нас густой лес. Только уже тропический, а не северный, как там, где я сражался с "бурами" и корейцами. Присмотревшись внимательнее, я увидел, что трава, на которой стояли мы с Фардом, пробивается через каменную плитку, местами разрушившуюся. На границе с лесом стоял постамент со статуей, изображающей какую-то широкую, непропорциональную, но при этом танцующую фигуру. Похожие фигуры стояли по сторонам, но более точно я разобрать не смог. Поляна, оказывается, была площадью, только сильно заросшей. В центре стоял каменный храм. Похоже, тот самый, что мне и нужен.

Своей архитектурой он напомнил мне южноамериканские пирамиды – было что-то, определённо роднящее его с ними. На вершину храма вели ступени. Я видел их только с одной стороны, но судя по тому, как храм выглядел, уверен, что так было с каждой из четырёх сторон. Широкие, величественные и уходящие на головокружительную высоту ступени подсвечивались у подножия тускловатым синим светом. И тут я увидел, что кто-то на них стоял.

– Стражники, – благоговейно произнёс Фард.

Просто стражники? Отсюда плохо видно, какие они – лишь силуэты, вполне человеческие… Вглядевшись пристальнее, я заметил, что в руках Стражники держали наперевес длинные копья.

– Подойдём ближе, – сказал я моему спутнику.

Мы осторожно пошли вперёд, медленно приближаясь к ступеням. Подойдя на, как мне казалось. безопасное расстояние, мы остановились. Теперь я мог хорошо разглядеть этих Стражников. Рослые, мускулистые, с неприятного синего цвета кожей – меня передёрнуло, когда я понял, что это именно она светится, озаряя ступени. На телах Стражников были лишь набедренные повязки, а головы были скрыты золотыми масками в виде собачьих голов. Очертания их были острыми и вытянутыми – как у древнеегипетских фигурок. От этого меня почему-то пот прошиб. Я вспомнил свою давнюю поездку в страну пирамид и экскурсию в музей. Там было много похожих фигурок – кажется, это был древнеегипетских бог Анубис. А сейчас практически прямо передо мной стояли воплощения этих фигурок – огромные, синие и с тяжёлыми копьями наперевес. И хоть лица их были скрыты масками, я был уверен: они меня видят.

Так, оценим. Увидев, с чем имею дело, я прикусил губу, а внутри всё упало.

Стражник Вечного храма

Уровень 150

Жизни: 45000

С таким даже одним мне не справиться. А их тут не меньше десятка с одной только стороны. И что-то мне подсказывает, что начни я сражения, на шум сразу сбегутся остальные. Надо что-то делать. Но что? Как мне пройти мимо них?

– Стражники не нападают первыми, – зашептал Фард. – Можно попробовать поговорить.

Спасибо тебе, ученик шамана. Видно, усталость и слишком затянувшийся квест дают о себе знать. Что ж, подойдём поближе.

Стражник Вечного храма

– С чем ты пришёл сюда, чужеземец? – голос из-под маски звучал глухо, но вполне по-человечески. Кабы не синяя флуоресцирующая кожа…

– Я пришёл с миром, – несу то, что первое приходит в голову.

Мне показалось, что Стражник одобрительно кивнул. Остальные продолжали стоять как статуи.

– Тебе нужна сфера? – просто спросил Стражник.

– Да, – так же просто ответил я. Стоящий рядом Фард согнулся в почтении, глядя то на меня, то на Стражника.

– Что ты будешь с ней делать? – вновь огорошил меня вопросом мой светящийся собеседник.

Что же ответить? Правду? Соврать? Чувствую, что именно от моих ответов зависит успех предприятия. Ну же!..

– Мне нужна помощь.

– Какая помощь? – спросил синекожий Стражник.

– Сфера поможет мне выжить.

– И принесёт в этот мир хаос? – спросил Стражник. О чём он?

– Сфера хранит спокойствие этого мира, – как будто читая мысли, ответил Стражник на мой незаданный вслух вопрос. – Как только ты заберёшь её, сюда хлынут толпы Иных. Мир больше никогда не станет прежним.

Иные – это, скорее всего, инопланетяне. Я вспомнил о следах бластера на трупах сквиззлов.

– Но почему это обязательно должно принести миру вред? – вслух спросил я.

– Вред? – переспросил Стражник. – Никто не говорит о вреде. Я говорю о спокойствии. Спокойствие будет нарушено.

– Что плохого в том, что спокойствие мира будет нарушено? – я решил пойти по-другому.

– Этого не знает никто, – покачал головой Стражник.

– Иные уже проникли сюда, – сказал я. Надеюсь, я правильно понял смысл этого обозначения? – Они ищут проход к Храму и очень скоро появятся здесь.